On l'a encore vu récemment à l'occasion de la réunion de la COP26, à Glasgow, de nombreux pays essaient de conjuguer leurs efforts pour atténuer les effets du réchauffement climatique. Ils sont parfois aidés dans cette tâche par des phénomènes naturels, comme les éruptions volcaniques.

Un obstacle au rayonnement solaire

Une éruption volcanique projette dans les hautes couches de l'atmosphère une grande quantité de cendres et de gaz, comme le dioxyde de carbone. Ils peuvent atteindre la troposphère et même la stratosphère. Autrement dit, cendres et gaz peuvent s'élever jusqu'à 50 kilomètres d'altitude.

Or, ils contribuent à réduire le rayonnement solaire, qu'ils arrêtent en partie et réfléchissent vers l'espace. Cet effet est d'autant plus notable que les cendres et les gaz sont dispersés par des vents violents et qu'ils peuvent séjourner plusieurs années dans ces couches de l'atmosphère.

Durant les mois et même les années qui suivent l'éruption, les températures, du moins en certains endroits, peuvent baisser, en moyenne, entre 0,5 et plus de 1°C.

Toutes les éruptions volcaniques n'ont pas le même impact

L'étude des conséquences de certaines éruptions volcaniques confirme leur rôle dans ce relatif rafraîchissement du climat. Ainsi, en 1991, la spectaculaire éruption du Pinatubo, aux Philippines, a réduit le rayonnement solaire de 1 à 5 %, selon les endroits, entraînant une réduction moyenne de la température de 1°C.

Il est vrai que ce volcan avait envoyé dans la haute atmosphère pas moins de 20 millions de tonnes de dioxyde de carbone.

Mais l'effet n'est pas toujours aussi flagrant. L'abaissement des températures se fait surtout sentir si les gaz et les cendres ont été propulsés assez haut. Ce ne fut pas le cas avec l'éruption du volcan islandais Eyjafjöll, en 2010, qui n'eut donc guère d'impact sur le climat.

Par ailleurs, cette relative baisse des températures dépend aussi de la situation du volcan. S'il se trouve assez proche de l'Équateur, comme le Pinatubo, l'influence de l'éruption pourra s'étendre sur les deux hémisphères.

Mais s'il se situe dans des latitudes plus hautes, comme le volcan Katmai, en Alaska, qui entra en éruption en 1912, l'impact est plus faible.

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