La conscience traduit la capacité de l'être humain à connaître son environnement et à se percevoir comme un être individualisé et pensant. La manière dont cette conscience se manifeste continue de faire l'objet de nombreux travaux scientifiques. L'un des derniers en date s'interroge sur ce qu'on peut appeler le "flux continu" de la conscience.

Deux mécanismes mentaux

Selon un article de "Science et vie", paru le 15 novembre 2021, notre attention au monde et à nous-mêmes se manifesterait par deux processus mentaux distincts.

L'un, tourné vers l'extérieur, nous conduit à nous concentrer sur ce que nous faisons. L'autre, tourné vers l'intérieur, nous ramène à notre monde personnel. Chacun met en œuvre un réseau neuronal spécifique.

Une expérience spécifique

Des chercheurs ont voulu savoir quels mécanismes cérébraux étaient impliqués dans ces incessants allers-retours entre ces deux modes d'être, au monde et à soi.

Pour comprendre cette alternance, ils ont mené une expérience sur un peu moins de 100 personnes. Certaines étaient pleinement conscientes, d'autres sous l'effet de sédatifs ou plongés dans un état végétatif. Dans ce dernier cas, les chercheurs avaient obtenu l'accord des familles.

Pour mener leur recherche, les scientifiques ont utilisé des techniques d'imagerie fonctionnelle, qui saisissent la manière de fonctionner du cerveau.

Le fonctionnement des appareils a été modifié, pour l'adapter à l'objet de la recherche. Il s'agissait notamment de pouvoir capter les alternances très rapides, entre un mode de fonctionnement cérébral et un autre.

Un véritable circuit temporel

Les résultats ont permis d'identifier jusqu'à huit réseaux cérébraux impliqués dans ce fonctionnement alternatif de la conscience. Les chercheurs se sont aperçus qu'ils semblaient organisés par paires.

Le mode d'activation de chaque paire de réseaux neuronaux semble répondre à un rythme propre. Mais chacun paraît cependant corrélé aux autres réseaux, comme si le cerveau mettait en branle l'un ou l'autre réseau selon un schéma prédéterminé.

Il est à noter que, pour les patients inconscients, l'alternance entre l'attention à l'extérieur et le monde intérieur semblait déconnectée du véritable "circuit temporel" mettant en action les autres réseaux neuronaux.

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