李天生（一九○六-一九八四）是嘉義六腳鄉的貧窮農戶出身。父親在他出生後不久即撒手人寰，全家一貧如洗，母親甚至打算將李天生送給別人收養，以張羅喪事費用，後來才由他的大哥想辦法籌錢度過難關。在艱困家境下，李天生只讀完公學校高等科一年(相當現在國一)就出外謀生，在糖廠工作兩年後，即開始傳奇性的事業生涯。
李天生的事業從跑單幫、走江湖做起。他買一些金屬工具和藥品，巡迴南北走賣；之後改做廢鐵買賣，獲利甚豐，生計也明顯改善。走江湖帶給他的另一大影響，是在途中廣交朋友，進而投入抗日運動。他先加入由同鄉侯朝宗主持的讀書會，繼而加入簡吉領導的台灣農民組合，也因此成為警察局的常客。一九二八年，李天生第一次坐政治牢，被關三個月；一九二九年農組「二一二大檢舉」前夕，他和丁雲霖掩護侯朝宗偷渡大陸。
一九三九年中日戰爭正酣，日本殖民當局對抗日分子強化監控和逮捕，具有濃厚民族意識的李天生決定投奔大陸，在大屠殺之後的南京城買賣廢鐵，並開始設廠煉鐵。太平洋戰爭後，日軍一度找上門，威脅利誘要他代製手榴彈，李天生寧願工廠被斷電，也不接這種殺人生意。戰後回台，李天生在高雄開設茂榮鐵工廠，業務大展，並從軋鋼延伸到煉鋼。
白色恐怖時期，簡吉曾在他鐵工廠的台北辦事處落腳寄居，由台北辦事處主任施宜臻接待，並曾出錢幫助簡吉。不料由於台共被全面破獲，簡吉被逮捕，李天生以「資匪罪」入獄。
簡吉在獄中得知李天生受他牽連而被捕，暗中請人傳話給他，表示他並未供出什麼與李天生相關的內情。言下之意是讓李天生安心，不要被偵訊人員誘騙，供出什麼來。這種情形常常發生，因為偵訊人員總是說誰已經出賣了你，若你不說出他的案情，責任由你一人來扛。有不少人因此被陷害了。
李天生在光復後好不容易做出一點生意規模，至此幾乎全部被沒收。所幸他的屬下褚鴻森（也是原農組幹部）非常好，為了保護他的財產，把鐵工廠分割為四大股份，只讓李天生的股份被沒收。由於政府不知道如何管理沒收的股份，後來也由他的屬下買回，無私的為他經營。李天生的鐵窗生活都在新店軍人監獄度過。他在獄中也沒閒著，一九五四年，獄方採納他的建議，在監獄空地建一所軋鋼工廠，讓受刑人學習工作技能，為監獄賺了不少錢。
1957年李天生出獄，他們已經把鐵工廠經營得非常成功，而且把財產全部還給他。李天生要把財產分給他們，但他們卻回答：「這本來就是你的，現在只是還給你。」這等危難中的義氣，是人間最難得的真情！而這些人都曾是農民組合的弟兄。
 
 
 
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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