Pendant longtemps, les neurosciences ont cherché à répondre à une question à la fois biologique et culturelle : le cerveau des hommes est-il différent de celui des femmes ? Des siècles de stéréotypes ont alimenté l’idée que le genre déterminait des aptitudes naturelles distinctes — logique pour les uns, intuition pour les autres, langage d’un côté, orientation spatiale de l’autre. Mais que dit la science aujourd’hui ? Le cerveau a-t-il un genre ?

Des différences anatomiques… en moyenne

Oui, des différences existent entre les cerveaux masculins et féminins, mais elles sont statistiques et non déterminantes. En moyenne, le cerveau des hommes est environ 10 % plus volumineux, ce qui s’explique par leur corpulence plus importante. Certaines régions peuvent aussi différer légèrement : l’amygdale (impliquée dans la gestion des émotions) ou l’hippocampe (mémoire) présentent des variations de taille selon le sexe. Mais ces écarts ne suffisent pas à prédire les comportements ou les aptitudes. La plupart de ces différences sont faibles, avec de grandes variations individuelles.

L’étude fondatrice : pas de “cerveau masculin” ou “féminin”

Une avancée majeure vient de l’étude de Daphna Joel, neuroscientifique à l’Université de Tel-Aviv, publiée en 2015 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). En analysant les IRM de plus de 1 400 cerveaux, elle a montré que la grande majorité des cerveaux humains sont des “mosaïques”. Autrement dit, chaque cerveau présente des caractéristiques tantôt plus fréquentes chez les femmes, tantôt chez les hommes, sans configuration typiquement masculine ou féminine.

Biologie et culture : un cerveau plastique

Le cerveau est hautement plastique : il se modifie tout au long de la vie en fonction des expériences, de l’éducation, de la langue, des métiers exercés… Ce que l’on observe comme différences cérébrales pourrait donc être en partie le résultat de l’environnement social, et non l’inverse.

Par exemple, l’activation plus fréquente de certaines zones lors d’activités linguistiques chez les femmes a longtemps été interprétée comme une différence innée. Or, des études plus récentes montrent que l’exposition précoce au langage, les attentes éducatives ou les modèles familiaux influencent la spécialisation cérébrale.

En résumé

Le cerveau humain n’a pas de genre binaire. Il existe des différences moyennes entre les sexes, mais elles sont faibles, non exclusives, et fortement modulées par l’expérience. La recherche actuelle privilégie donc l’idée d’un continuum cérébral, où chaque individu développe un profil unique, largement façonné par l’interaction entre biologie et environnement.

Autrement dit : le genre n’est pas câblé dans le cerveau — il est vécu, appris, et transformé.

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