À proprement parler, le gaz naturel n'est pas une forme d'énergie écologique. En effet, il s'agit, au même titre que le pétrole ou le charbon, d'un combustible fossile. Il est composé d'hydrocarbures, dont le méthane est le principal, emprisonnés dans certaines roches.

Comme les autres combustibles fossiles, le gaz naturel n'est donc pas une source d'énergie renouvelable. Fin 2020, les réserves étaient estimées suffisantes pour couvrir les besoins durant une cinquantaine d'années.

Cependant, même si le gaz naturel n'est pas une énergie écologique, son empreinte carbone est moindre que celle d'autres combustibles fossiles. En effet, elle rejette l'équivalent de 0,206 kilo de CO2 par kilowattheures d'énergie, contre 0,270, en moyenne, pour l'essence ou le gazole.

Avec le gaz naturel, en outre, on n'observe pratiquement pas d'émanations de dioxyde de soufre ou de fumées.

Il ne faut pas confondre le gaz naturel avec ce qu'on a coutume d'appeler le gaz vert, ou biogaz. Ce dernier est produit par la fermentation de matières organiques. Ce processus est connu sous le nom de "méthanisation". Ces matières organiques se présentent sous la forme de boues d'épuration ou de déchets organiques, d'origine humaine ou animale.

En font partie aussi bien les déchets ménagers que ceux résultant de l'activité agricole ou des industries agro-alimentaires. L'ensemble de ces déchets organiques compose ce qu'on appelle la biomasse.

Ce gaz vert résulte donc de la dégradation de matières organiques, dans un milieu privé d'oxygène, par des micro-organismes. En pratique, ces matières organiques sont placées dans de grandes cuves étanches, dans lesquelles l'oxygènes ne peut pas pénétrer.

Produit de la sorte, le gaz vert, contrairement au gaz naturel, est donc bien une énergie renouvelable. C'est aussi une ressource écologique, car, en moyenne, son empreinte carbone est 10 fois moins importante que celle du gaz naturel.

Le biogaz issu de la méthanisation doit encore être épuré, sous forme de biométhane, pour être utilisé dans la vie quotidienne. On s'en sert alors comme carburant, pour alimenter les voitures, ou comme combustible pour les chaudières.

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