Les requins sont une espèce très ancienne, dont la résistance semble à toute épreuve. Et pourtant elle a failli s'éteindre voilà environ 19 millions d'années. Pour l'instant, les scientifiques ignorent les raisons qui ont failli provoquer la disparition de ces grands poissons.

Des recherches dans les fonds marins

Les requins existent depuis à peu près 420 millions d'années. Il étaient donc là bien avant les reptiles, les insectes ou même les arbres. L'exceptionnelle longévité de cette espèce signifie-t-elle pour autant que son existence n'a jamais été menacée?

Une scientifique américaine a voulu s'en assurer. Pour cela, elle a recueilli, dans les fonds marins, de minuscules fossiles, composés notamment de petits morceaux d'écailles et de dents de requins ou d'autres poissons.

Il est à noter que ces échantillons ont été prélevés dans les parties nord et Sud de l'océan Pacifique.

Un mystérieux événement destructeur

L'examen de ces prélèvements a révélé un résultat inattendu : à un moment donné, la population de requins s'est réduite à un tel point que l'espèce a failli disparaître. Cette diminution drastique se serait produite voilà environ 19 millions d'années, c'est-à-dire à l'époque du Miocène.

En étudiant ses échantillons, la chercheuse s'est aperçue qu'avant l'événement qui a failli provoquer l'extinction de ces poissons, un fossile sur 5 appartenait à un requin. Environ 100.000 ans après cet événement, elle n'en a trouvé qu'un sur 100 appartenant à cette espèce.

Les conclusions de l'étude qu'elle a rédigée au terme de ses recherches sont sans appel : les populations de requins auraient diminué de 90 %. Et l'espèce se serait appauvrie. L'auteur de l'étude constate en effet une perte de diversité morphologique de l'ordre de 70 %.

Mais quel est donc l'événement destructeur qui fut près de mettre un terme à l'existence des requins? Pour l'heure, les scientifiques l'ignorent. D'après eux, il ne s'agirait pas d'une catastrophe climatique, que rien ne laisse présager, ni sur Terre ni dans les fonds marins.

Cette quasi disparition des requins demeure donc une énigme. En tous cas, seuls les spécimens les plus résistants ont survécu à une catastrophe dont il semble que l'espèce ne se soit jamais vraiment remise.

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