Materia Oscura

El suelo que pisamos nos parece sólido e inmutable, pero no hay nada más lejos de la realidad. La corteza terrestre, la "piel" sólida del planeta es, muy al contrario, apenas una fina capa de roca, como la piel de una fruta, sobre un interminable océano de magma de varios miles de km de profundidad. Una piel que, además, está cuarteada, rota y fracturada por todas partes, igual que los trozos de una plataforma de hielo que acaba de romperse. Y los trozos de corteza nunca se están quietos. Se mueven, avanzan, chocan entre sí y van dando forma a los continentes, que cambian a lo largo de las edades geológicas. Ahora, un equipo de científicos de las universidades de Utrecht y Oslo, ha encontrado uno de esos antiguos continentes. Y ha descubierto que sus restos están "justo aquí debajo", enterrados bajo el sur de Europa.

Un equipo de investigadores capitaneados por Kianusch Mehrgan, del Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre, acaba de identificar un ejemplar extraordinario, único. El mayor agujero negro descubierto hasta el momento. Gigantesco incluso si se le compara con los mayores agujeros negros conocidos hasta ahora. Su masa, en efecto, supera los 40.000 millones de masas solares. Para esta bestia, incluso el término «supermasivo» se ha quedado corto. Sus descubridores, de hecho, se refieren a él como «ultramasivo».

Hace tan solo unos años los extraterrestres entraban, por completo, en los dominios de la ciencia ficción. Ningún investigador "de pata negra" se planteaba seriamente su existencia, y las conversaciones sobre alienígenas eran, en los corrillos científicos, poco más que un entretenimiento. Pero eso ha cambiado. Desde hace casi tres décadas, en efecto, hemos empezado a descubrir planetas "ahí fuera". Más de 4.000 en menos de 30 años. Y resulta que un buen puñado de ellos, casi un centenar, guardan parecidos con la Tierra. Para colmo, esos 4.000 planetas se han encontrado, todos, en un radio de unas pocas decenas de años luz de distancia. Es decir, alrededor de los "vecinos estelares" más próximos al Sol. Y si no hemos llegado más lejos es, simplemente, porque la tecnología actual no nos lo permite.

Los enormes espacios que existen entre unas galaxias y otras pueden llegar a tener extensiones de millones de años luz. Baste citar como ejemplo que Andrómeda, la galaxia espiral vecina a nuestra Vía Láctea, se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia. ¡Y es la que tenemos más cerca! Y aunque parezca que esos espacios están completamente vacíos, en realidad bullen de materia. Entre galaxias, de hecho, el espacio "vacío" contiene más materia que la que hay en la suma de todas las galaxias del Universo. La densidad de esa materia, sin embargo, es muy pequeña. "Si tomamos un metro cúbico de espacio intergaláctico -asegura el astrónomo Michael Shull a la revista Live Science- apenas habría un único átomo en su interior. Pero cuando lo sumas todo, el resultado se encuentra en algún lugar entre el 50 y el 80% de toda la materia ordinaria que existe".

Cuando miramos al cielo, vemos miles de estrellas. Con un telescopio, ese número se multiplica y vemos también galaxias, que son conjuntos de cientos de miles de millones de estrellas. Toda la materia del Universo parece agruparse en esas pequeñas o grandes islas de luz. Pero si nos seguimos alejando, el panorama cambia drásticamente. A gran escala, el Universo en que vivimos se parece a un enorme queso de gruyere. O, si lo preferimos, a una telaraña gigantesca en la que la materia (galaxias y grupos de galaxias) constituyen los "hilos", que se cruzan en nodos allí donde la densidad de materia es mayor. En ambos casos, tanto si imaginamos una tela de araña como si pensamos en un queso de gruyere, alrededor de la materia existen enormes vacíos, extensiones gigantescas en cuyo interior no hay nada, ni estrellas ni galaxias. Auténticas "zonas muertas" repartidas por todo el Universo.

Hace justo 50 años, un ser humano puso un pie sobre la Luna. Fue Neil Armstrong en la misión Apolo 11. Entre el año 1969 y 1972, doce personas hicieron lo mismo y caminaron sobre la superficie lunar. Una carrera espacial que estuvo impulsada por motivos geopolíticos. Ese hito no ha vuelto a repetirse, no se ha vuelto a la Luna en 50 años. El por qué hemos tardado tanto, en parte es por los costes de la misión. En aquella época, en la misión Apolo 11 solo hablando de medios humanos, trabajaron 400.000 personas.

En el interior los centrómeros, los aún poco conocidos núcleos centrales de nuestros cromosomas, un equipo de investigadores de las Universidades de California en Davis y Santa Cruz, y del Lawrence Berkeley Laboratory, acaban de hacer un descubrimiento excepcional: grandes fragmentos de ADN neandertal y, lo más intrigante, también de otras antiguas especies de homíninos aún desconocidas para nosotros. El hallazgo se acaba de publicar en la revista eLife.

Donde hay comida, hay vida. Y un equipo de investigadores de la Universidad de Washington acaba de comprobar que Encélado, una de las lunas de Saturno, tiene mucha más capacidad para dar sustento a múltiples formas de vida de lo que se creía hasta ahora. Así lo han anunciado Lucas Fifer, David Catling y Jonathan Toner, autores del estudio, durante el AbSciCon 2019, la Conferencia de Astrobiología que celebra cada año la Unión Geológica Americana en Washington. Desde que la misión Cassini la visitara por primera vez en 2004, la luna Encélado no ha dejado de dar sorpresas. Uno de los mayores descubrimientos fue una serie de géiseres de vapor de agua alrededor de su polo sur, lo que reveló la presencia de un gran océano subterráneo. Desde entonces, se han llevado a cabo decenas de investigaciones para averiguar si allí, en las profundidades de ese vasto mar extraterrestre, puede haber surgido la vida.

En el Universo, todo lo que vemos y lo que no, forma parte de estructuras cada vez mayores. Las estrellas se juntan en galaxias, las galaxias en pequeños grupos, los grupos en cúmulos, después en supercúmulos; y hasta los supercúmulos, con miles de miembros cada uno, se unen para formar continentes galácticos como Laniakea, al que nosotros pertenecemos. Ahora, por primera vez en la historia, un equipo de astrónomos ha conseguido observar cómo dos enormes cúmulos de galaxias están a punto de chocar. Nadie hasta ahora había podido ver algo parecido, y la observación ha conseguido rellenar un importante hueco en el rompecabezas de nuestra comprensión sobre cómo se forman las estructuras más grandes del Universo. El impresionante hallazgo se acaba de publicar en «Nature Astronomy».

El uso intensivo de los teléfonos móviles no solo está limitando nuestra vista y aumentando la habilidad de nuestros pulgares. Muy al contrario, el tiempo que pasamos «asomados» a nuestros smartphones podría estar cambiando, también, nuestros cráneos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Sunshine Coast, en Australia, cree esa podría ser precisamente la razón por la que cada vez más personas, especialmente los más jóvenes, están desarrollando un extraño «pico» de hueso justo encima del cuello, en la base del cráneo.