Asi nejznámější a nejpropracovanější teorii elit vypracoval italský sociolog Vilfredo Pareto, který tento termín převzatý z francouzštiny – v češtině znamená výkvět –, používal pro všechny lidské činnosti. Tvrdil, že v každé společnosti či organizaci a instituci existuje přirozená hierarchie ve tvaru kužele, jehož vrchol tvoří nepočetná skupina vůdčích osobností. Vedle toho hovořil o základně, kterou tvoří masa vedených.