Il y a environ 5,5 millions d'années, la mer Méditerranée a subi un assèchement spectaculaire, perdant jusqu'à 70 % de son volume d'eau. Ce phénomène, connu sous le nom de "crise de salinité messinienne", a transformé la Méditerranée en un vaste bassin salin. Une étude récente dirigée par des chercheurs du CNRS et de l’Institut de physique du globe de Paris, publiée le 18 novembre 2024 dans Nature Communications, apporte un éclairage nouveau sur cet événement géologique majeur.

Contexte géologique

La crise de salinité messinienne s'est déroulée entre 5,97 et 5,33 millions d'années avant notre ère. Durant cette période, la Méditerranée s'est retrouvée isolée de l'océan Atlantique en raison de la fermeture du détroit de Gibraltar, probablement causée par des mouvements tectoniques. Cette isolation a conduit à une évaporation intense de l'eau de mer, surpassant les apports fluviaux et précipitations, entraînant une baisse drastique du niveau de la mer et une concentration élevée en sels.

Découvertes de l'étude

L'équipe de chercheurs a analysé les isotopes du chlore présents dans des échantillons de sel prélevés sur le fond marin méditerranéen. Ces analyses ont permis d'identifier deux phases distinctes dans le processus d'assèchement :

1. Première phase : D'une durée d'environ 35 000 ans, cette phase a vu le dépôt de sel principalement dans l'est de la Méditerranée. Ce phénomène a été déclenché par une restriction des échanges entre la Méditerranée et l'Atlantique, conduisant à une accumulation de saumure dans le bassin.

2. Deuxième phase : Sur une période inférieure à 10 000 ans, une évaporation rapide a provoqué une baisse du niveau de la mer de 1,7 à 2,1 km dans l'est et d'environ 0,85 km dans l'ouest de la Méditerranée. Cette diminution a conduit à une accumulation massive de sel sur l'ensemble du bassin.

Ces résultats suggèrent que la Méditerranée a subi une évaporation extrême, transformant le bassin en un désert salin. Les dépôts de sel résultants atteignent par endroits jusqu'à 3 km d'épaisseur.

Implications et perspectives

Comprendre la crise de salinité messinienne est essentiel pour reconstituer l'histoire géologique de la région méditerranéenne et ses impacts sur la biodiversité. Cet événement a profondément modifié les écosystèmes marins et terrestres, entraînant l'extinction de nombreuses espèces et la formation de paysages uniques. Les conclusions de cette étude offrent une perspective précieuse sur les dynamiques océaniques passées et les réponses des environnements marins aux changements climatiques et tectoniques.

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