Lorsqu’on parle de pollution marine, on imagine souvent un phénomène moderne, conséquence de l’industrialisation et du plastique. Pourtant, les océans ont servi de poubelle bien avant l’ère industrielle. Dès l’Antiquité, les civilisations humaines utilisaient déjà la mer comme un exutoire pour leurs déchets.

Dans les sociétés antiques, les fleuves et les mers étaient considérés comme des zones naturelles d’évacuation. Les Grecs et les Romains, par exemple, rejetaient de grandes quantités de déchets organiques, mais aussi des résidus de poteries, de textiles et de métaux dans les cours d’eau qui se jetaient dans la mer. À Rome, bien que des systèmes d’égouts comme la Cloaca Maxima aient été mis en place pour évacuer les eaux usées, celles-ci finissaient souvent directement dans le Tibre, puis dans la Méditerranée.

Les ports antiques étaient également des zones de pollution intense. À Athènes ou à Carthage, les activités maritimes généraient d’importants rejets : résidus de poissons, huiles, bris de céramiques et même des épaves de navires délaissées. Des fouilles sous-marines ont mis en évidence des couches de sédiments contenant des fragments de poteries et d’autres détritus datant de plusieurs siècles avant notre ère.

Mais la pollution ne concernait pas seulement les déchets visibles. Les Romains utilisaient abondamment le plomb dans leurs canalisations et leurs amphores de transport, un métal qui, en se dissolvant dans l’eau, contaminait l’environnement marin. Des études ont révélé des concentrations élevées de plomb dans les sédiments marins datant de l’époque romaine, preuve d’une pollution durable.

Dans d’autres régions du monde, des pratiques similaires existaient. En Chine ancienne, les grandes villes comme Xi’an rejetaient leurs eaux usées dans les rivières qui finissaient par atteindre l’océan. Même les civilisations précolombiennes d’Amérique utilisaient les cours d’eau pour se débarrasser de leurs déchets.

Bien sûr, cette pollution restait bien moindre comparée aux ravages actuels du plastique et des hydrocarbures. Mais elle montre que l’idée de la mer comme dépotoir ne date pas d’hier. À travers les siècles, les humains ont toujours vu l’océan comme une ressource inépuisable, capable d’absorber leurs rejets. Aujourd’hui, avec l’ampleur du problème, il est urgent de changer cette mentalité et de protéger nos écosystèmes marins avant qu’ils ne soient irréversiblement endommagés.

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