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Le silphium, ou silphion, était une plante très appréciée des Romains. Elle avait de nombreux usages, mais disparut du fait de la conquête romaine.

Une plante très réputée...

D'après les spécialistes, le silphium, que les Romains connaissaient aussi sous le nom de "laserpicium", s'apparentait un peu au fenouil. Elle poussait sur les terres sèches et relativement boisées de la Cyrénaïque, qui se trouvait dans l'actuelle Libye.

Cette plante était très réputée pour ses nombreux bienfaits. Sous le nom de "suc de Cyrénaïque", elle était même un peu considérée comme une panacée. On s'en servait aussi comme parfum et condiment, la plante entrant même dans nombre de recettes culinaires.

Et elle avait encore une autre utilisation : elle était renommée pour ses supposées vertus aphrodisiaques. Jules César lui-même, qui aurait constitué une abondante réserve de silphium, y aurait souvent eu recours.

Dans l'Antiquité, la réputation de cette plante était telle qu'elle figurait sur certaines pièces de monnaie et que, selon Pline l'Ancien, elle se serait vendue au poids de l'argent.

...Mais qui disparaît bientôt

César fit peut-être partie de l'une des dernières générations à avoir connu et utilisé le silphium. En effet, la plante n'aurait pas résisté très longtemps à l'occupation romaine de la Cyrénaïque, qui débuta vers 90 avant notre ère.

Qu'ont donc fait les Romains pour faire disparaître cette plante ? Comme ils le faisaient dans tous les territoires qu'ils occupaient, ils ont coupé beaucoup d'arbres en Cyrénaïque.

Le bois leur servait de matériau de construction pour leurs maisons ou leurs navires. Ils devaient aussi abattre des arbres pour dégager des terres destinées à une population en augmentation.

Mais cette déforestation a contribué à dérégler le microclimat sous lequel prospéraient les buissons de silphium. En effet, elle a légèrement modifié le régime des pluies. Ainsi, l'eau a pu raviner le sol, sans être arrêtée par les arbres. Cette érosion des terres où poussait le silphium a peu à peu entraîné sa disparition.

Les Romains, qui appréciaient tellement cette plante, s'en sont aperçus. Mais toutes leurs tentatives pour la ramener à la vie échouèrent.

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