Découverte par des pilleurs, voilà 40 ans, et fouillée récemment par une équipe d'archéologues, une grotte funéraire, située au sud-ouest de Jérusalem, retient toute l'attention des spécialistes.

En effet, il ne s'agit pas d'un lieu de sépulture anonyme, mais d'une grotte associée à Salomé. D'après un Évangile apocryphe, non reconnu par le Canon de l'Église, c'était une sage-femme, qui aurait assisté à la naissance de Jésus.

Ne voulant croire que Marie était vierge, elle l'aurait auscultée. La main dont elle s'était servie pour cet examen aurait été brûlée, puis guérie au moment de la naissance du Christ.

Cependant, le nom de Salomé était très courant dans la Judée de cette époque. Il est donc possible que ce nom, retrouvé sur des reliques aujourd'hui disparues, ait été attribué plus tard à la sage-femme ayant assisté à la délivrance de la Vierge Marie.

Si les archéologues pensent qu'il peut y avoir un lieu entre cette Salomé, canonisée ensuite par l'Église, et la grotte funéraire, c'est que son nom figure parmi les inscriptions retrouvées sur les parois.

On relève aussi de nombreuses croix, qui permettent de penser que, dès les débuts de l'ère chrétienne, et sans doute jusqu'au IXe siècle de notre ère, le site fut un lieu de pèlerinage.

Mais cette grotte servait déjà de tombeau environ un millénaire avant la naissance du Christ. Il semble qu'elle était le lieu de sépulture d'une famille juive de notables.

Ce lieu de pèlerinage se serait composé de la grotte elle-même et d'un autre endroit, qui était peut-être une sorte de parvis. Entourée par des murs épais, cette vaste pièce, au sol recouvert de dalles et de mosaïques, ne faisait pas moins de 350 m2.

Les archéologues y ont retrouvé de très nombreuses lampes à huile, qui étaient peut-être vendues aux pèlerins. Si elles permettaient sans doute de s'éclairer, dans ce lieu sombre, elles avaient peut-être aussi une fonction rituelle.

On a également mis à jour, à l'entrée et à l'intérieur de la grotte, des sculptures aux motifs végétaux, assez représentatifs de l'art juif de cette époque.

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