La plupart des routes sont faites d’enrobé bitumineux, c’est-à-dire un mélange de granulats (graviers, sable, cailloux) liés par du bitume. Or, le bitume, issu du pétrole, est naturellement noir. C’est lui qui donne aux routes leur couleur sombre caractéristique. On pourrait imaginer remplacer ce liant par une résine claire, ou peindre les routes en blanc, mais ce choix aurait des conséquences techniques et économiques considérables.

D’abord, la thermodynamique explique une partie du problème. La couleur noire absorbe davantage de rayonnement solaire que le blanc. Une chaussée noire chauffe donc beaucoup plus vite : jusqu’à 60 °C en surface lors d’un été caniculaire, alors qu’une surface claire resterait autour de 40 °C. Cet échauffement accélère le séchage de l’eau après la pluie et contribue à maintenir une bonne adhérence, réduisant les risques d’aquaplanage. De plus, un bitume chaud reste légèrement plus souple, ce qui permet à la route de mieux encaisser le passage répété de véhicules lourds.

Ensuite, il y a la question de la visibilité. Des routes noires permettent un contraste très net avec les marquages peints en blanc ou en jaune. Ce contraste est essentiel pour la sécurité routière, notamment de nuit : la rétroréflexion de la peinture rend les lignes visibles grâce aux phares. Si la chaussée était blanche, ce contraste disparaîtrait, rendant les marquages bien plus difficiles à distinguer.

Sur le plan des coûts, l’argument est décisif. Le bitume noir est un sous-produit abondant et relativement peu cher du raffinage du pétrole. En revanche, fabriquer des routes blanches nécessiterait soit des liants synthétiques spécifiques, soit l’ajout massif de pigments clairs comme l’oxyde de titane. Résultat : une route claire coûterait 2 à 3 fois plus cher à produire et à entretenir. Or, le réseau routier français représente près de 1 million de kilomètres ; changer de matériau impliquerait des dépenses colossales.

Enfin, il existe un revers écologique. Certains chercheurs avancent que des routes claires réfléchiraient davantage la lumière du soleil et pourraient contribuer à réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain. Aux États-Unis, des expérimentations à Los Angeles ont montré qu’un revêtement clair permettait de baisser la température au sol de 10 à 12 °C. Mais ces solutions restent marginales, car elles posent d’autres problèmes : éblouissement, durabilité moindre, et coûts prohibitifs.

En résumé, si nos routes sont noires, c’est avant tout parce que le bitume l’est naturellement, qu’il offre de bonnes performances mécaniques et de sécurité, et qu’il est peu coûteux. Les alternatives blanches existent mais restent limitées à des cas expérimentaux.

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