Chaque être humain a une odeur corporelle. Mais il ne s'en doute guère car, la plupart du temps, il ne s'en aperçoit pas. Comment expliquer cette insensibilité à notre propre odeur, ainsi d'ailleurs qu'à d'autres senteurs familières ?Une odeur trop familièreLes molécules odorantes, qui diffusent les odeurs qui nous environnent, activent, à l'intérieur du nez, des millions de récepteurs spécifiques. Analysés par le cerveau, les messages qu'ils diffusent se transforment pour nous en autant d'odeurs.Alors pourquoi ce mécanisme ne fonctionne-t-il pas quand il s'agit de notre propre odeur, celle de notre peau ou de notre haleine ? D'après les scientifiques, il s'agirait d'un phénomène d'adaptation olfactive.Autrement dit, cette odeur nous accompagne depuis si longtemps, en fait depuis notre naissance, que la perception des récepteurs olfactifs va s'émousser avec le temps.Une manière d'éviter le dangerUn tel mécanisme ne s'applique pas seulement à notre odeur corporelle. D'autres odeurs entrent dans cette catégorie des senteurs familières que, au fil des jours, nous finissons par ne plus percevoir, ou, du moins, par sentir moins bien.Ainsi, nous ne sommes plus vraiment sensibles à l'odeur qui imprègne notre logement ou au parfum que nous portons depuis des heures, surtout si c'est le même depuis des semaines.Le temps nécessaire à l'effacement, du moins pour nos sens, d'une odeur familière, dépend d'abord de son intensité. Mais il varie aussi en fonction de notre état d'esprit. Si nous avons faim, par exemple, nous sentirons plus longtemps l'odeur appétissante d'un rôti.Si certaines odeurs s'estompent, c'est sans doute en raison d'un mécanisme évolutif qui concerne d'ailleurs aussi bien les animaux que les hommes. En effet, en sentant moins les odeurs familières, nous percevons plus facilement celles qui pourraient nous avertir d'un éventuel danger.Nous pouvons ainsi détecter beaucoup plus vite une fuite de gaz par exemple. Ce mécanisme d'adaptation n'est d'ailleurs par propre à l'odorat. Il se manifeste aussi avec les autres sens, et notamment celui de l'ouïe.C'est lui qui permet aux personnes résidant depuis longtemps près d'une gare ou d'un aéroport d'être moins sensibles aux nuisances sonores qu'ils produisent.

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