Les expériences de mort imminente (EMI) intriguent depuis longtemps par leurs récits de sensations de paix, de décorporation et de visions lumineuses. Une étude récente de l'Université de Liège, publiée dans Nature Reviews Neurology, propose un modèle neuroscientifique novateur nommé NEPTUNE (Neurophysiological and Evolutionary Theory of the Origins and Functions of Near-Death Experiences) pour expliquer ces phénomènes.

Selon le modèle NEPTUNE, les EMI surviennent lorsque le cerveau est soumis à un stress extrême, tel qu'un arrêt cardiaque ou une asphyxie, entraînant une diminution critique de l'oxygénation cérébrale. Cette hypoxie provoque une acidose cérébrale, augmentant l'excitabilité neuronale, notamment au niveau de la jonction temporo-pariétale et du lobe occipital. Ces zones sont associées à la perception de soi et au traitement visuel, ce qui pourrait expliquer les sensations de sortie du corps et les visions de lumière rapportées lors des EMI.

Parallèlement, le stress intense induit la libération massive de neurotransmetteurs tels que la sérotonine et les endorphines, connues pour moduler l'humeur et la perception de la douleur. Cette libération pourrait être à l'origine des sentiments de paix et d'euphorie fréquemment décrits pendant les EMI.

Le modèle NEPTUNE suggère également que les EMI pourraient avoir une base évolutive. Les comportements de feinte de mort observés chez certains animaux en réponse à une menace imminente partagent des similitudes avec les EMI humaines, notamment en termes de mécanismes neurophysiologiques impliqués. Ainsi, les EMI pourraient représenter une réponse adaptative du cerveau humain face à des situations de danger extrême, visant à favoriser la survie.

Bien que ce modèle offre une explication cohérente des EMI, les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les investigations pour valider ces hypothèses. Des études futures, combinant neuroimagerie et surveillance physiologique, pourraient permettre de mieux comprendre les processus cérébraux sous-jacents aux EMI et d'explorer leur potentiel thérapeutique, notamment dans la gestion de la douleur ou des troubles de l'humeur.  

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