Les scientifiques sont toujours à la recherche d'éventuelles traces de vie sur les planètes de notre système solaire. Après mars, ils s'intéressent désormais à Vénus. Ils pensent que la vie aurait pu s'y développer, durant trois milliards d'années, grâce à des températures favorables.

Voilà environ 750 millions d'années, un événement, peut-être d'origine volcanique, aurait libéré de grandes quantités d'oxyde de carbone dans l'atmosphère, piégeant ainsi la chaleur du Soleil.

De ce fait, les conditions actuelles sont trop extrêmes pour permettre aux astronautes d'explorer la surface vénusienne. En effet, la pression y est 90 fois supérieure à celle régnant sur Terre et la température peut atteindre 465°C.

Quant aux nuages d'acide sulfurique, ils rendent cet environnement encore plus hostile pour l'homme. Mais la NASA a trouvé une autre solution.

Des astronautes survolant Vénus en ballon

La surface de la planète n'étant pas accessible, les cosmonautes exploreraient la haute atmosphère. À cette altitude, environ 50 kilomètres, les conditions sont beaucoup plus clémentes. En effet, la température se maintient entre 20 et 30°C, et la pression et la gravité sont comparables à ce qu'elles sont sur Terre.

Pour mener leur mission à bien, les astronautes pourraient embarquer à bord de dirigeables. Ils sont faciles à transporter tant qu'ils ne sont pas gonflés et peuvent flotter dans l'atmosphère sans dépenser d'énergie.

Les dirigeables mis au point par la NASA, qui étudie ce projet depuis près de 10 ans, sont équipés de panneaux solaires. Compte tenu de la proximité de la planète par rapport au Soleil, ils auraient donc toute l'énergie nécessaire pour se déplacer.

Les dirigeables sont pourvus d'une cabine, capable d'abriter deux astronautes durant un mois. Par ailleurs, ils sont fabriqués avec un matériau résistant aux nuages d'acide présents dans la haute atmosphère.

Dans la mesure où la Terre et Vénus présentent certains points communs, les observations recueillies par les cosmonautes pourraient se révéler très instructives. Elles pourraient nous permettre de prévenir, sur notre planète, les conséquences possibles de certains changements climatiques.

Pour l'instant, aucune date n'a été donnée pour une mission qui reste à l'état de projet.

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