En avril 2025, la start-up américaine Colossal Biosciences a annoncé la naissance de trois louveteaux génétiquement modifiés, baptisés Romulus, Remus et Khaleesi. Présentés comme des "loups terribles" (dire wolves), ces animaux sont le fruit d'une tentative de recréer une espèce éteinte depuis environ 10 000 ans.

Une prouesse biotechnologique

Colossal Biosciences, fondée en 2021, s'est spécialisée dans la "déséxtinction" d'espèces disparues. Pour ce projet, les scientifiques ont séquencé l'ADN de fossiles de loups terribles, notamment une dent vieille de 13 000 ans et un osselet de 72 000 ans. Ils ont identifié 14 gènes clés associés à 20 traits caractéristiques de l'espèce, tels que la taille imposante, le pelage dense et la morphologie crânienne. Ces gènes ont été modifiés dans des cellules de loups gris modernes à l'aide de la technologie CRISPR-Cas9. Les embryons ainsi créés ont été implantés dans des chiennes domestiques, aboutissant à la naissance des trois louveteaux.

Des hybrides, pas des clones

Bien que ces animaux présentent des caractéristiques physiques similaires aux loups terribles, ils ne sont pas des clones exacts de l'espèce éteinte. Les modifications génétiques ont été limitées à certaines mutations spécifiques, et aucun ADN ancien n'a été directement intégré. En réalité, Romulus, Remus et Khaleesi sont des loups gris modifiés pour ressembler aux loups terribles, mais ils restent génétiquement distincts de ces derniers.

Réactions et controverses

L'annonce de Colossal Biosciences a suscité des réactions mitigées. Certains saluent une avancée majeure en biotechnologie, tandis que d'autres critiquent une opération de communication plus qu'une véritable résurrection d'espèce. Des experts soulignent que les loups terribles et les loups gris ont divergé il y a plusieurs millions d'années et appartiennent à des genres différents, rendant la reconstitution complète de l'espèce éteinte improbable.

Perspectives et implications

Colossal Biosciences envisage d'utiliser cette technologie pour d'autres projets de déséxtinction, notamment le mammouth laineux, le dodo et le tigre de Tasmanie. L'entreprise affirme que ces initiatives pourraient contribuer à la restauration des écosystèmes et à la conservation des espèces menacées. Cependant, des questions éthiques et écologiques persistent quant à l'impact de la réintroduction d'espèces disparues dans des environnements modernes.

En somme, la naissance de Romulus, Remus et Khaleesi représente une étape notable dans le domaine de la biotechnologie, mais elle soulève également des interrogations sur les limites et les objectifs de la déséxtinction.

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