Le “problème de la secrétaire”, aussi appelé problème du mariage ou problème du choix optimal, est un casse-tête mathématique fascinant qui illustre comment prendre la meilleure décision quand on n’a pas toutes les informations dès le départ. Il s’agit d’un exemple classique en théorie des probabilités et en prise de décision sous incertitude.

Voici le scénario : vous devez embaucher une secrétaire (ou choisir un partenaire, un appartement, etc.). Vous interviewez un nombre connu de candidats, disons 100, un par un, dans un ordre aléatoire. Après chaque entretien, vous devez immédiatement décider oui ou non. Si vous refusez un candidat, vous ne pouvez pas revenir en arrière. L’objectif est de sélectionner le meilleur candidat parmi les 100.

Comment maximiser vos chances de réussir ? La solution peut sembler contre-intuitive, mais elle a été prouvée mathématiquement.

La stratégie optimale

La méthode repose sur une règle simple appelée la règle des 37 %. Elle dit ceci :

Commencez par rejeter automatiquement les 37 premiers candidats (environ 37 % de 100), sans en choisir aucun.

Pendant cette phase, vous observez et mémorisez le meilleur candidat rencontré.

Ensuite, continuez à interviewer les autres.

Dès que vous tombez sur un candidat meilleur que tous ceux vus jusque-là, vous l’embauchez immédiatement.

Cette stratégie vous donne environ 37 % de chances de choisir le meilleur candidat — ce qui est étonnamment élevé dans un processus basé sur le hasard. Ce résultat est tiré de calculs mathématiques précis, où la probabilité maximale d’obtenir le meilleur choix converge vers 1/e, soit environ 0,368, d’où la fameuse règle des 37 %.

Pourquoi cela fonctionne-t-il ?

Cette méthode crée un équilibre entre observation (pour établir un standard de qualité) et action (pour ne pas manquer une bonne opportunité). Rejeter les premiers candidats permet de calibrer votre jugement, de comprendre ce qu’est un “bon” candidat dans le contexte. Ensuite, dès qu’un profil dépasse ce standard, vous vous engagez, car statistiquement, vos chances de tomber sur mieux deviennent de plus en plus faibles.

Une leçon plus large

Ce problème a des applications bien au-delà des ressources humaines : choisir un appartement, un partenaire amoureux, une offre d’achat… Il s’applique chaque fois qu’il faut prendre une décision irréversible avec des options successives. La science nous montre ici qu’il y a une méthode rationnelle pour décider dans l’incertitude, même si cela reste probabiliste, et non une garantie absolue.

Ainsi, derrière ce problème se cache une profonde leçon sur l’art de choisir : observer d’abord, puis agir vite — une stratégie aussi élégante que puissante.

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