On se sert déjà des animaux pour détecter certaines maladies. Ainsi, l'odorat très développé des chiens est utilisé pour repérer la présence de certains cancers. Mais, dans ce domaine, les fourmis semblent encore plus performantes.

Des insectes dotés d'un odorat très fin

Pour tester l'odorat des fourmis, des chercheurs français ont soumis ces insectes à une expérience. Pour cela, ils ont choisi des fourmis d'une espèce commune.

Les scientifiques ont d'abord mis ces insectes en présence de cellules cancéreuses humaines. Elles dégagent une odeur spécifique, que l'homme ne peut percevoir. Chaque fois que les fourmis se dirigeaient vers les cellules cancéreuses, elles recevaient, en récompense, une goutte d'eau sucrée.

Dans un second temps, on propose deux sortes d'odeurs aux insectes, celle des cellules cancéreuses, toujours associée à une récompense, et une autre odeur, sans récompense cette fois.

Les chercheurs ont constaté que les fourmis s'attardent autour des cellules cancéreuses, dont elles ont détecté l'odeur. Elles "savent" en effet que l'eau sucrée n'est pas loin.

Bien entraînées, ces fourmis seraient donc capables de repérer l'odeur caractéristique des cellules cancéreuses.

Une nouvelle méthode pour repérer le cancer

En quelques heures, les fourmis, grâce à leur odorat, sont donc capables de faire la différence entre des cellules saines et des cellules cancéreuses. Mais leur "flair", si l'on peut dire, leur permet également de distinguer plusieurs formes de cancers.

Il s'agit donc d'une piste de recherche très prometteuse. En effet, cet entraînement des fourmis est très rapide. Alors que celui des chiens demande beaucoup plus de temps. Il faut en effet compter, selon les chiens, entre six mois et un an pour dresser les animaux à cet exercice.

Cet entraînement canin est également très coûteux, alors que celui des insectes, qui ne demande aucun matériel particulier, est beaucoup moins onéreux.

On n'en est pour l'instant qu'à une phase préliminaire. L'odorat des fourmis est notamment testé sur de l'urine de souris malades. Il faudra attendre le résultat de ces expériences pour utiliser les fourmis, si cela est possible, dans le dépistage de cancers dévelopés dans l'organisme humain.

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