D'Archimède, ce célèbre savant de l'Antiquité, qui vécut au IIIe siècle avant J.-C., et à qui l'on doit notamment la vis et la poussée auxquelles il a donné son nom, on ne connaît les travaux que par un seul manuscrit. Les autres documents le concernant ne sont en effet que des copies.

Ce manuscrit se présente sous la forme d'un "codex", c'est-à-dire une sorte de cahier, dont les pages manuscrites sont reliées. C'est en quelque sorte l'ancêtre du livre tel que nous le connaissons.

Ce manuscrit, qui comporte 177 pages, fut découvert en 1899, par un érudit grec. Mais il comporte une autre particularité.

En effet, il s'agit de ce qu'on appelle un "palimpseste". C'est un parchemin que des copistes, du Moyen-Âge le plus souvent, ont gratté pour en effacer le texte. Ils pouvaient ainsi le réutiliser pour en copier un autre.

Une telle pratique était courante, En effet, ces parchemins, élaborés à partir d'une peau de mouton ou d'agneau, étaient rares et donc coûteux. Il était donc fréquent qu'un exemplaire servît plusieurs fois.

La plupart du temps, cependant, le texte original n'était pas si bien effacé qu'on ne pût encore le distinguer. C'est ce qui s'est passé pour ces écrits d'Archimède. En effet, un philologue danois qui se rend à Constantinople, en 1906, pour consulter le manuscrit, ne s'y trompe pas.

Sous le texte des prières byzantines qui recouvrent les pages, il en distingue un autre. Et il reconnaît bientôt des œuvres d'Archimède, dont certaines inédites.

Il s'agit notamment d'un traité sur les "corps flottants", où le savant démontre son fameux principe, d'un écrit intitulé "La Méthode", très précieux pour savoir comment Archimède travaillait, et du "Stomachion", dont on ne connaissait que quelques fragments. Au début du XXe siècle, le savant inclura ces textes dans son édition des œuvres complètes d'Archimède.

Depuis, des techniques plus modernes, utilisant notamment les rayons X, ont permis de déchiffrer, avec plus d'exactitude, la majeure partie de ce précieux manuscrit.

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