Dans les années 1920 et 1930, Hermann Oberth, pionnier allemand de l’astronautique et mentor de Wernher von Braun, imagine un concept d’arme révolutionnaire pour l’époque : le « pistolet de soleil » Une arme qui fait partie d'un plan très sérieux mis en place par le régime nazi et découvert en 1945.

L’idée, à mi-chemin entre science et science-fiction, repose sur un principe physique bien réel : la concentration de l’énergie solaire à l’aide de miroirs paraboliques. Le but ? Créer une arme spatiale capable de vaporiser des cibles terrestres à distance.

Principe scientifique

Le concept s’appuie sur les lois de l’optique géométrique, en particulier la capacité d’un miroir parabolique à concentrer les rayons parallèles (comme ceux du Soleil) en un point focal. Si l’on place un objet à ce point, il peut être chauffé à des températures extrêmement élevées.

Oberth propose alors d’utiliser un miroir géant placé en orbite terrestre, orientable et capable de concentrer les rayons solaires sur un point précis de la surface terrestre. La surface du miroir, selon ses estimations, pourrait atteindre 100 km², construite en feuilles métalliques réfléchissantes assemblées dans l’espace. L’énergie concentrée suffirait, selon lui, à enflammer des villes entières, faire fondre des blindages ou neutraliser des installations stratégiques.

Réalisation technique envisagée

Pour stabiliser la structure dans l’espace, Oberth imagine l’utiliser en orbite géostationnaire, c’est-à-dire à environ 35 786 km d’altitude, où l’engin resterait fixe par rapport à un point au sol. Le système devrait inclure un mécanisme d’orientation motorisée, probablement électromagnétique, pour diriger précisément le faisceau thermique. Les matériaux réfléchissants envisagés à l’époque étaient des feuilles d’aluminium ou de métaux brillants, fixées à une structure tubulaire en titane ou en acier léger.

Limites physiques et critiques

Plusieurs obstacles rendent cette arme irréalisable avec les technologies du XXe siècle (et largement encore aujourd’hui) :

Mise en orbite : placer des centaines de tonnes de matériaux à une telle altitude dépasserait de loin les capacités de lancement de l’époque.

Précision : viser un point sur Terre depuis l’espace avec une structure aussi massive poserait des problèmes de stabilité thermique, de guidage et de dérive orbitale.

Diffusion atmosphérique : les rayons concentrés traversant l’atmosphère perdraient une grande partie de leur énergie à cause de la diffusion Rayleigh et de l’absorption infrarouge, rendant l’effet au sol bien moins destructeur que prévu.

Héritage scientifique

Si le "pistolet de soleil" ne fut jamais construit, son concept a inspiré plusieurs recherches en énergie solaire concentrée, ainsi que des œuvres de science-fiction. Il est considéré comme l’un des tout premiers projets théoriques d’arme orbitale. Aujourd’hui encore, l’idée soulève des débats sur les applications civiles ou militaires de l’énergie solaire spatiale.

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