1. Une contre-histoire de la philosophie
Michel Onfray ouvre cette conférence en rappelant son projet de proposer une contre-histoire de la philosophie, c’est-à-dire une lecture alternative et critique des récits officiels, souvent écrits par les vainqueurs et marqués par un tropisme idéaliste et spiritualiste. Dans cette perspective, il s’intéresse aux philosophies matérialistes, notamment l’épicurisme, marginalisées par la tradition dominante.
Onfray pose la question centrale : « Mais où sont passés les épicuriens ? », cherchant à comprendre pourquoi et comment la pensée épicurienne, pourtant si influente dans l'Antiquité, a été occultée ou déformée par l’histoire officielle.
2. Épicure : héritier des matérialistes antiques
Épicure est présenté comme le point de convergence des courants matérialistes de l’Antiquité. Michel Onfray retrace la filiation philosophique menant à Épicure :
* Leucippe et Démocrite avec leur matérialisme atomiste, qui posent les bases d’une cosmologie sans finalité divine.
* Les sophistes comme Antiphon, pour qui la philosophie est une thérapie visant à libérer l’individu du mal de vivre.
* Les cyniques tels que Diogène de Sinope, qui prônent une vie en accord avec la nature, rejetant les conventions sociales.
* Les cyrénaïques comme Aristippe de Cyrène, défenseurs du plaisir immédiat.
Épicure synthétise ces courants pour élaborer un système philosophique matérialiste et hédoniste, centré sur la quête du plaisir (au sens de l’ataraxie, l'absence de troubles) et la libération de la peur des dieux et de la mort.
3. La disparition des épicuriens : persécution et effacement
Michel Onfray analyse les raisons de la disparition progressive de l’épicurisme :
* Persécutions chrétiennes : Le christianisme, en devenant religion d'État, s'est érigé en pouvoir totalitaire, interdisant les écoles philosophiques païennes et détruisant systématiquement les textes matérialistes.
* Destructions volontaires et contingences matérielles : De nombreuses œuvres épicuriennes ont été perdues à cause de la fragilité des supports (papyrus, codex) et des autodafés religieux. Sur les 300 volumes d’Épicure, seuls quelques fragments nous sont parvenus.
* Mauvaise réputation : L’épicurisme a été déformé et caricaturé par ses détracteurs, notamment Cicéron et Plutarque, qui ont présenté Épicure comme un débauché hédoniste prônant une jouissance vulgaire. L’image du « pourceau d’Épicure » devient un stigmate.
* Survie clandestine : Malgré ces obstacles, l’épicurisme a survécu grâce à quelques sources, notamment le Livre X de Diogène Laërce (Vies et doctrines des philosophes illustres), qui a conservé les lettres et les maximes d’Épicure.
4. L’opposition radicale entre épicurisme et christianisme
Onfray oppose les valeurs de l’épicurisme à celles du christianisme :
* Matérialisme vs spiritualisme : Épicure défend un univers purement matériel, sans finalité divine, tandis que le christianisme impose la croyance en un monde transcendant et en des arrière-mondes (paradis, enfer).
* Hédonisme vs pulsion de mort : L’épicurisme célèbre la vie, le plaisir et l’absence de troubles, alors que le christianisme valorise la souffrance, le sacrifice et la culpabilité (péché originel).
* Immanence vs transcendance : Épicure prône une sagesse terrestre, centrée sur l’ici et maintenant, en opposition aux promesses chrétiennes d’une vie éternelle après la mort.
* Liberté vs soumission : L’épicurisme invite à se libérer des peurs et des croyances aliénantes, là où le christianisme prône l’obéissance aux dogmes et aux autorités religieuses.
5. La survie souterraine de l’épicurisme au Moyen Âge
Bien que persécutée, la pensée épicurienne a survécu sous des formes détournées :
* Les Goliards : Entre le XIe et le XIIIe siècle, ces étudiants et clercs vagabonds écrivent des poèmes païens et hédonistes, célébrant Bacchus (le vin) et Vénus (l’amour charnel). Les Carmina Burana sont un témoignage majeur de cette culture épicurienne populaire.
* Les Frères et Sœurs du Libre-Esprit : Courant mystique et libertaire prônant la liberté totale, la jouissance et l’abandon des dogmes.
* La Divine Comédie de Dante : Bien qu’opposée à l’épicurisme, elle témoigne de sa persistance. Dante place Épicure et ses disciples dans le sixième cercle des enfers, réservés aux hérétiques, dénonçant leur négation de l’immortalité de l’âme.
6. La redécouverte de l’épicurisme à la Renaissance
La Renaissance marque un tournant décisif pour la redécouverte d’Épicure :
* L’imprimerie (XVe siècle) facilite la diffusion des textes antiques.
* La redécouverte de Lucrèce : En 1417, Poggio Bracciolini retrouve un manuscrit du De natura rerum, chef-d'œuvre épicurien qui décrit l’univers atomiste et matérialiste.
* Lorenzo Valla, Marsile Ficin, Érasme et Montaigne intègrent des éléments épicuriens dans leur pensée, donnant naissance à un christianisme épicurien paradoxal.
7. L’épicurisme : une philosophie toujours subversive
Onfray conclut en soulignant que l’épicurisme reste une philosophie subversive car :
* Elle refuse les illusions métaphysiques et religieuses.
* Elle prône une sagesse basée sur la connaissance de soi et la quête du plaisir mesuré.
* Elle offre une alternative matérialiste et immanente à la vision du monde chrétienne, valorisant l’ici et maintenant.
L’épicurisme, bien qu’occulté et persécuté, n’a jamais disparu. Il réapparaît à travers les siècles comme une philosophie de la liberté, défiant les dogmes et célébrant la vie.
💡 Conclusion
Mais où sont passés les épicuriens ? révèle l’histoire complexe et mouvementée de l’épicurisme, depuis sa marginalisation par le christianisme jusqu’à sa redécouverte à la Renaissance. Michel Onfray démontre que l’épicurisme, loin d’être une philosophie de la débauche, est un art de vivre centré sur la quête du plaisir mesuré, la liberté individuelle et la libération des peurs métaphysiques.
En retraçant cette histoire, Onfray poursuit son projet de contre-histoire de la philosophie, donnant voix aux courants marginalisés et réhabilitant la richesse et la profondeur de la pensée épicurienne.
📚 Philosophes mentionnés
* Leucippe (Ve siècle av. J.-C.) — Philosophe grec, fondateur du matérialisme atomiste.
* Protagoras (env. 490 – 420 av. J.-C.) — Sophiste grec, auteur de la maxime « L’homme est la mesure de toute chose ».
* Démocrite (env. 460 – 370 av. J.-C.) — Philosophe grec, théoricien de l’atomisme.
* Antiphon le sophiste (Ve siècle av. J.-C.) — Sophiste grec, défenseur d’une philosophie thérapeutique.
* Aristippe de Cyrène (env. 435 – 356 av. J.-C.) — Fondateur de l’école cyrénaïque, défenseur du plaisir immédiat.
* Diogène de Sinope (env. 412 – 323 av. J.-C.) — Philosophe cynique prônant la vie simple et la liberté totale.
* Épicure (341 – 270 av. J.-C.) — Philosophe grec, fondateur de l’épicurisme.
* Lucrèce (env. 94 – 55 av. J.-C.) — Poète et philosophe romain, auteur du De natura rerum.
* Diogène Laërce (IIIe siècle) — Historien grec, auteur de Vies et doctrines des philosophes illustres.
* Cicéron (106 – 43 av. J.-C.) — Orateur et philosophe romain, critique virulent de l’épicurisme.
* Plutarque (env. 46 – 125) — Philosophe et moraliste grec, adversaire de l’épicurisme.
* Irénée de Lyon (env. 130 – 202) — Père de l’Église, auteur de Contre les hérésies.
* Tertullien (env. 155 – 220) — Père de l’Église, critique de l’épicurisme.
* Dante Alighieri (1265 – 1321) — Poète italien, auteur de La Divine Comédie, où il place les épicuriens en enfer.
* Poggio Bracciolini (1380 – 1459) — Humaniste italien, redécouvreur du De natura rerum de Lucrèce.
* Lorenzo Valla (1407 – 1457) — Humaniste italien, défenseur d’un christianisme épicurien.
* Marsile Ficin (1433 – 1499) — Philosophe platonicien de la Renaissance, influencé par l’épicurisme.
* Érasme (1466 – 1536) — Humaniste hollandais, promoteur d’un christianisme épicurien.
* Michel de Montaigne (1533 – 1592) — Philosophe et essayiste français, influencé par l’épicurisme.
* Friedrich Nietzsche (1844 – 1900) — Philosophe allemand, critique du christianisme et défenseur d’un matérialisme affirmatif.
Crédits : Michel Onfray et la Contre-histoire de la philosophie
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