C’est une question universelle, souvent posée après une rupture : combien de temps faut-il pour vraiment oublier un ex ? Une équipe de chercheurs dirigée par Grace Larson (Northwestern University) et David Sbarra (University of Arizona) a tenté d’y répondre scientifiquement. Leur étude, publiée dans la revue Social Psychological and Personality Science, révèle un chiffre bien plus élevé que ce que l’on imagine souvent : il faut en moyenne 4,18 années pour se remettre pleinement d’une relation amoureuse marquante.

Les chercheurs ont suivi des adultes ayant vécu une séparation récente et ont analysé plusieurs dimensions : le niveau d’attachement émotionnel, la détresse psychologique, l’évolution de l’estime de soi, et surtout la manière dont les participants reconstruisent leur identité personnelle.

Car selon l’approche de Larson et Sbarra, l’oubli d’un ex ne dépend pas seulement du temps ou de la douleur ressentie, mais surtout d’un phénomène bien plus profond : la redéfinition du “soi”. Quand on est en couple, notre identité se lie progressivement à celle de l’autre. Après la rupture, il ne s’agit pas simplement de “passer à autre chose” : il faut reconstruire qui l’on est sans l’autre. C’est ce que les chercheurs appellent la “réintégration de soi”.

L’étude montre que plus la relation a été intense et fusionnelle, plus ce processus est long. Le cerveau, lui aussi, joue un rôle dans ce délai. L’imagerie cérébrale (IRM fonctionnelle) montre que les zones activées par la douleur amoureuse (notamment le cortex cingulaire antérieur) sont les mêmes que celles activées en cas de douleur physique. En d’autres termes, une rupture amoureuse fait “physiquement” mal. Ce n’est pas une métaphore.

Ajoutons à cela des facteurs aggravants : le rejet brutal, le manque de clôture, l’absence de soutien social ou encore la persistance d’un lien numérique avec l’ex (réseaux sociaux, messages non effacés) ralentissent tous le processus. À l’inverse, les personnes qui parviennent à recontextualiser la rupture, à en tirer un sens ou une leçon, récupèrent plus vite.

Les chercheurs insistent toutefois sur un point : le chiffre de 4,18 ans est une moyenne. Certains se remettent en quelques mois, d’autres ont besoin de beaucoup plus. Il ne s’agit pas d’un compte à rebours figé, mais d’un chemin personnel, influencé par notre histoire, nos attachements, et notre capacité à réinventer notre vie.

En conclusion, la science nous rappelle que “oublier un ex” ne veut pas dire effacer le souvenir, mais guérir l’attachement. Et ce processus prend du temps. Beaucoup plus qu’un simple “verre entre amis” ne le laisserait croire.

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