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La confianza en los demás es esencial para las relaciones humanas, pero ¿qué mecanismos biológicos influyen en ella? Hace veinte años, Jorge Laborda comentó un estudio que sugirió que la oxitocina, una pequeña hormona implicada en el parto, la lactancia y los vínculos sociales, aumentaba nuestra disposición a confiar en desconocidos. Sin embargo, investigaciones posteriores pusieron en duda que este efecto fuera general. Ahora, Jorge vuelve a hablar del tema comentando cómo nuevos experimentos realizados con mayor rigor revelan una realidad más matizada: la oxitocina parece aumentar la confianza especialmente en hombres con una baja predisposición inicial a confiar y cuando interactúan de forma anónima con desconocidos. Curiosamente, la hormona no aumenta la generosidad de quienes reciben la confianza. Estos resultados muestran cómo la ciencia revisa y afina sus conclusiones a medida que aparecen nuevas evidencias.

Una imagen que se ha hecho viral muestra un campo repleto de estrellas rodeando un enorme espacio oscuro y, en su centro, la diminuta imagen de una supuesta galaxia. Junto a ella, suele haber una afirmación que hemos convertido en pregunta: ¿Está la Tierra atrapada en un gigantesco vacío cósmico? La imagen llamó la atención de Raúl González Díaz, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y nuestro invitado hoy en Hablando con Científicos. La supuesta cavidad existe y se llama Barnard 68, pero la galaxia ha sido añadida y la interpretación es un sinsentido. A partir de este engaño visual, Raúl nos invita a ver la realidad e iniciar un fascinante viaje que nos llevará desde el nacimiento de las estrellas hasta la estructura a gran escala del Universo y los vacíos cósmicos. También conoceremos sus investigaciones sobre el gas ionizado de las galaxias y la búsqueda de las huellas de las primeras estrellas que iluminaron el Universo.

Los neandertales desaparecieron hace unos 42.000 años, pero parte de su ADN continúa presente en los humanos actuales. Un nuevo estudio analiza una variante neandertal del gen que fabrica el receptor de la hormona del crecimiento y revela que una pequeña modificación aumenta la intensidad de la señal que esta hormona transmite a las células. En personas que conservan esta herencia genética, la variante se asocia con una talla ligeramente mayor, más masa muscular y algunos rasgos de la mandíbula y los dientes que recuerdan a los neandertales. ¿Pudo esta mayor capacidad de crecimiento contribuir a su robustez? ¿Y representar también un coste energético en épocas de escasez? Jorge Laborda explica los resultados y explora sus posibles implicaciones evolutivas.

Nuestro ADN contiene millones de variantes genéticas. Casi todas son inofensivas, pero entre ellas puede esconderse la responsable de una enfermedad. ¿Cómo encontrarla? Francisco Sánchez Sánchez, investigador del Laboratorio de Genética Médica de la Universidad de Castilla-La Mancha, compara su trabajo con el de un detective que busca una aguja en un inmenso pajar lleno de agujas. En esta conversación descubrimos cómo la genética, la bioinformática y los experimentos de laboratorio permiten identificar al verdadero “culpable”. Un fascinante caso relacionado con el gen BTD muestra, además, por qué acertar en el diagnóstico puede cambiar la vida de un paciente y abrir la puerta a un tratamiento. Hablamos de enfermedades raras, medicina de precisión y de los detectives que investigan nuestros genes.

Las nuevas recomendaciones nutricionales de Estados Unidos proponen aumentar considerablemente el consumo de proteínas, pero Jorge Laborda analiza investigaciones que invitan a matizar esa idea. La cantidad óptima podría depender de la edad, la actividad física, el estado de salud e incluso de nuestros genes. La nutrición del futuro quizá tenga que ser mucho más personalizada. Por su parte, Ángel Rodríguez nos lleva en un viaje hacia el corazón de nuestro planeta. A miles de kilómetros bajo nuestros pies, un océano de hierro líquido genera el campo magnético que protege la Tierra. Nuevas investigaciones sobre la temperatura, edad, composición y movimiento del núcleo están cambiando nuestra visión de esa gigantesca dinamo y podrían resolver un misterio: cómo consiguió funcionar durante miles de millones de años antes de que existiera el núcleo interno sólido. Dos investigaciones sorprendentes en una nueva entrega de Ciencia Fresca.

Cada verano los mosquitos vuelven a ocupar titulares por su papel en la transmisión de enfermedades como la fiebre del Nilo Occidental. Pero ¿todos los mosquitos son realmente peligrosos? ¿Cómo consigue un virus pasar de un ave a una persona utilizando al mosquito como vector? ¿Es posible detectar su presencia y actuar antes de que aparezcan los primeros casos humanos? En esta entrevista, Rubén Bueno, especialista en entomología médica y control de vectores, explica cómo trabajan los científicos para vigilar las poblaciones de mosquitos, detectar precozmente la circulación del virus y reducir el riesgo para la salud pública mediante estrategias avanzadas que combinan trampas de captura, análisis genéticos, drones y programas de control de vectores mucho más sofisticados que una simple fumigación.

Aunque el virus de la gripe lleva siglos acompañándonos y cada año infecta a millones de personas, todavía guarda muchos secretos. Sabemos cómo es su genoma y conocemos sus principales proteínas, pero aún ignoramos cómo consigue manipular el interior de nuestras células para reproducirse. Ahora, un equipo de investigadores ha logrado observar esas maniobras casi en tiempo real gracias a una novedosa técnica que permite identificar las proteínas del virus y de la célula cuando están interactuando. El estudio revela que el virus aprovecha proteínas celulares para fabricar sus componentes y desactiva unas pequeñas estructuras del núcleo que ayudan a defendernos de las infecciones. Estos descubrimientos abren la puerta al desarrollo de nuevos medicamentos capaces de frenar la gripe y demuestran cómo la combinación de química, biología e inteligencia artificial está desvelando los trucos mejor escondidos de los virus.

Los cables de fibra óptica que transportan nuestras comunicaciones pueden tener una segunda vida inesperada: convertirse en miles de sensores capaces de detectar terremotos y tsunamis. Sandra Ruiz Barajas, del Instituto Geográfico Nacional, explica cómo funciona la Detección Acústica Distribuida (DAS), una tecnología que utiliza pulsos láser y las diminutas imperfecciones de la fibra para registrar las deformaciones que experimenta un cable cuando el terreno sobre el que se asienta es sacudido por las ondas sísmicas. Durante la entrevista descubrimos las ventajas y limitaciones de este sistema, los experimentos realizados en líneas ferroviarias y cables submarinos, y su potencial para mejorar los sistemas de alerta temprana frente a terremotos y tsunamis.

Con el programa de hoy Jorge Laborda recupera la modalidad de podcast Quilo Vintage. Veinte años después la publicación de un texto sobre las extinciones masivas, la idea central sigue vigente: la evolución no avanza de forma lineal, sino que está marcada por grandes crisis ambientales. Hoy sabemos que existieron muchas extinciones, causadas sobre todo por procesos internos de la Tierra, como gigantescos episodios de volcanismo y cambios climáticos. La actual crisis, sin embargo, tiene un origen distinto: la actividad humana. Nosotros somos su causa principal y, por eso mismo, tenemos la responsabilidad de ser también su freno.

¿Todos los lobos se comportan igual? Parece que no. Un estudio realizado en Galicia, una de las regiones más humanizadas donde aún vive el lobo ibérico, revela que cada animal desarrolla su propia estrategia para convivir con las personas. Gracias al seguimiento de 26 lobos mediante collares GPS, los investigadores han descubierto que, aunque la mayoría evita a los humanos moviéndose de noche, algunos se acercan a pueblos y carreteras mientras otros los rehúyen por completo. Los bosques y matorrales resultan fundamentales como refugio para sobrevivir en un paisaje dominado por nuestra especie. ¿Cómo consiguen estudiar a unos animales tan esquivos? ¿Qué nos cuentan miles de datos sobre la vida secreta de los lobos? Descúbrelo escuchando la entrevista con Iago Ferreiro-Arias (EBD-CSIC)