La Polonaise Irina Sendler réussit, au cœur de la Seconde Guerre mondiale, et malgré tous les dangers encourus, à sauver d'une mort certaine 2.500 enfants juifs.

Le refus de l'antisémitisme

Irina Sendler naît à Varsovien en 1910. Son père est médecin. Ses convictions humanistes le poussent à participer à la révolution polonaise de 1905 et à soigner les pauvres, souvent gratuitement.

Il transmet ses valeurs à sa fille, et notamment son aversion pour l'antisémitisme, fort répandu en Pologne, même avant l'invasion du pays par les nazis. À l'école, elle prend donc fait et cause pour ses camarades juifs.

Quand la guerre éclate, elle travaille à la mairie de Varsovie, où elle secourt les habitants les plus démunis. Elle intègre aussi un groupe clandestin, qui vient en aide aux enfants abandonnés, qui sont nombreux à errer dans les rues de la capitale.

Le sauvetage de 2.500 enfants juifs

En novembre 1940, les Allemands regroupent les Juifs dans un ghetto. De crainte que le typhus qui y sévit ne se propage au dehors, ils autorisent certaines personnes, dont des médecins, à pénétrer dans le ghetto et à examiner les malades.

C'est dans ce contexte qu'Irina Sendler a reçu l'autorisation d'entrer dans le ghetto. Elle en profite pour en faire sortir des enfants par tous les moyens. Certains sont cachés dans des ambulances, des camions de pompiers ou même des valises. D'autres sont évacués par une brèche, pratiquée dans un des murs du ghetto.

En tout, Irina Sendler réussira à sauver ainsi 2.500 enfants juifs. Son action humanitaire est appuyée par des organismes comme CENTOS, une institution caritative, dédiée à la sauvegarde des Juifs, et la Zegota, une organisation clandestine ayant le même but.

Les enfants sont placés dans des familles d'accueil et des institutions religieuses. Arrêtée en 1943, et torturée par la Gestapo, Irina Sendler ne révèle pas les adresses des enfants. La Zgota réussit à la faire évader peu avant son exécution.

Déclarée "Juste parmi les nations" en 1965 et proclamée citoyenne d'honneur de l'État d'Israël en 1991, Irina Sendler s'éteint en 2008, presque centenaire.

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