Né en 1809, dans une famille d'artisans, Louis Braille perd la vue à l'âge de cinq ans, à la suite d'un accident. Grâce à un système de lettres figurées par des clous plantés dans une planche, il apprend tout de même à lire.

En 1819, il intègre l'institution royale des jeunes aveugles, fondée par Valentin Haüy, le premier à s'être préoccupé de donner des outils d'apprentissage aux aveugles. C'est ainsi qu'il conçoit un dispositif, fondé sur de grandes lettres romaines en relief.

L'alphabet et le système d'écriture qui vont porter son nom sont inventés par Louis Braille en 1816, alors qu'il n'a que 16 ans. Il s'inspire des travaux de Charles Barbier de La Serre, qui, dans ses recherches sur des systèmes d'écritures alternatives, a été amené à représenter des lettres par des points. Ce dispositif d'écriture phonétique a reçu le nom de "sonographie".

En 1829, Louis Braille publie un ouvrage sur un système d'écriture fondé, lui aussi, sur l'utilisation de points. C'est de ce livre que naît l'écriture braille, encore utilisée aujourd'hui par des millions d'aveugles.

Les points imaginés par Louis Braille sont en relief, de manière que la personne aveugle puisse en déchiffrer la signification avec ses doigts. Braille a d'abord conçu un alphabet, dans lequel chaque lettre a son équivalence sous forme de points.

Ainsi, un point figure le A, alors que le B est rendu par deux points l'un sous l'autre. Sur la base de cet alphabet, il a ensuite conçu un système d'écriture complet.

Il comporte, au total 63 signes en relief, dont certains concernent la ponctuation. Pour en faciliter le déchiffrage, aucun ne comprend plus de six points. Mais le braille ne sert pas seulement à déchiffrer des lettres.

Grâce à lui, les aveugles peuvent aussi s'adonner aux mathématiques ou à la musique. S'il a été inventé dès 1829, la version définitive de ce système d'écriture ne sera pas mise à la disposition de ses utilisateurs avant 1937. Elle n'a pas subi, depuis, de modifications notables.

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