Wir sehen es nicht, hören es nicht, spüren es nicht: das Erdmagnetfeld. Und doch umhüllt diese phantomhafte magnetische Kraft die Erde und schützt uns vor zerstörerischer Strahlung aus dem All. Das Magnetfeld bildet einen lebenswichtigen Schutzschild um den blauen Planeten. Zugleich ist dieser Schutzschild aber instabil und unberechenbar. Er wird zum Beispiel weltweit laufend schwächer. Warum? Wie lange noch? Trotz immer besserer Messmethoden bleiben solch grundlegende Fragen bis heute ungeklärt.

Nicht minder rätselhaft - und faszinierend zugleich – ist, wie Lebewesen aufs Magnetfeld der Erde reagieren. Seit den 1960er-Jahren ist klar, dass so manche Zugvögel einen zusätzlichen Sinn haben, mit dem sie das Magnetfeld des Planeten wahrnehmen können.

Heute weisen Studien einen Magnetsinn für eine ganze Reihe von Tierarten nach – vom Insekt bis zum Säugetier. Unklar bleiben aber so simple Fragen wie: Wo im Körper der Tiere steckt denn der geheimnisvolle Magnetsinn eigentlich und wie funktioniert er?

Und auch diese Frage treibt manche Forscher um: Hat der Mensch tatsächlich keinerlei Magnetsinn? Weitere Themen: Steht die Erde bald Kopf? - Dem inneren Kompass auf der Spur