1856年，英国皇家地理学会征召他俩去考察尼罗河的源头，这只是附带工作，主要还是探查非洲中部的地理，毕竟英国掌握了非洲的沿海据点，但是对内陆还是一无所知的。他们还是想掌控非洲的腹地。
伯顿临走前，和女朋友算是私定终身，公开是不行的，因为伯顿已经是一个伊斯兰教徒，不是天主教徒，未来的丈母娘就是不答应把女儿许配给异教徒嘛。况且这个伯顿还这么穷。伯顿真的有钱，还是要等到《一千零一夜》翻译完成以后出版。
青尼罗河上游是一片沼泽，根本无法找到具体的河道，所以，伯顿他们打算直接进入非洲腹地。1857年6月份，他们从桑给巴尔岛登陆，岛上的苏丹对他们还不错，推荐了一个向导，这个向导叫萨利姆，日后起了很大的作用。他们坦桑尼亚登上非洲大陆，带了130多人的随从，带着大量的物资往内陆进发。
他们一路上非常小心，带了不少的布，玻璃珠子，黄铜丝，其实这都不值钱。但是当地人喜欢，这都是用来交过路费的。他们是翻山越岭，走的很艰难。漫长的雨季过后，地上泥泞不堪。路上动物残骸随处可见，很多人得了病，也没有办法照顾，只能留在当地让他们自生自灭。
可是伯顿和斯皮克也病倒了，这二位都得了疟疾，只能让人抬着走。他俩一倒下，队伍的人心可就散了，很多人就跑了，顺带把他们值钱的东西也都给顺跑了，弄得这两个人是一点办法也没有……