Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, la vie des marins et des boucaniers est tout sauf romantique. Violence, maladies, tempêtes, batailles navales : l’espérance de vie est courte et l’avenir, profondément incertain. C’est dans ce monde brutal qu’apparaît une pratique aujourd’hui méconnue mais fascinante : le matelotage.

Le matelotage est un contrat passé entre deux marins, très répandu dans les milieux de la piraterie et de la course, notamment dans les Caraïbes. Il lie deux hommes qui se promettent entraide, solidarité et protection mutuelle. Concrètement, cela signifie partager le butin, veiller l’un sur l’autre en cas de blessure ou de maladie, et surtout assurer une sécurité matérielle en cas de décès.

Car le cœur du matelotage est juridique autant qu’humain. Si l’un des deux marins meurt, son matelot hérite de ses biens : argent, armes, parfois même parts de navire. À une époque où les marins sont souvent coupés de leur famille, parfois analphabètes, et sans accès à des institutions solides, ce type d’accord est une assurance vitale. Le matelot devient à la fois héritier, exécuteur moral et dernier proche.

Cette pratique est particulièrement répandue chez les boucaniers installés dans des ports comme Port Royal, en Jamaïque, ou à l’île de la Tortue. Ces communautés sont presque exclusivement masculines. Les femmes y sont rares, les mariages traditionnels quasi impossibles. Le matelotage comble alors un vide social et affectif.

Faut-il y voir une forme de mariage homosexuel avant l’heure ? La réponse est nuancée. Dans de nombreux cas, le matelotage est avant tout un pacte économique et de survie. Mais les sources indiquent clairement que certains de ces contrats s’accompagnaient d’une relation amoureuse ou sexuelle. Sans être systématique, cette dimension est suffisamment attestée pour montrer que le matelotage pouvait aussi être une union affective assumée, dans des sociétés marginales où les normes européennes perdaient leur force.

Les autorités coloniales et religieuses regardaient ces pratiques avec méfiance, voire hostilité. Mais dans les faits, elles les toléraient souvent, faute de pouvoir contrôler ces communautés flottantes et armées.

Le matelotage disparaît progressivement au XVIIIᵉ siècle, avec le déclin de la piraterie et la reprise en main des marins par les États et les marines nationales. Il laisse pourtant une trace singulière : celle d’un monde où, face à la mort omniprésente, la solidarité choisie pouvait prendre la forme d’un véritable engagement de vie.

Une autre façon d’aimer, de survivre… et de faire famille, au bout du monde.

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