Le "Chemin des Dames" est surtout connu pour avoir été le théâtre d'une des plus sanglantes batailles de la Première Guerre mondiale. Il s'agit du nom donné à une route départementale de l'Aisne, entre Laon, Soissons et Reims.

Il lui aurait été donné en raison d'une demande faite, à la fin du XVIIIe siècle, par la duchesse de Narbonne, qui fut, durant une courte période, la favorite de Louis XV.

Elle demanda en effet qu'on améliore la route menant à son château de La Bove, où devaient se rendre les filles de Louis XV, qu'on appelait "Mesdames". D'où le nom de "Chemin des Dames" qu'aurait pris cette route.

Mais il s'agit sans doute là d'une histoire en partie légendaire.

Mais si le Chemin des Dames est passé à l'Histoire, c'est pour des raisons beaucoup plus tragiques. Il fut en effet le lieu de très violents affrontements entre les belligérants de la Grande Guerre.

Cet endroit vit les troupes françaises et allemandes s'opposer frontalement, dès le début du conflit, en août 1914, avant que le front ne se fige pour des années.

Mais le nom de "Chemin des dames" est surtout associé à la grande offensive menée par le général Nivelle en avril 1917. Nommé commandant en chef des armées en décembre 1916, cet officier était connu pour son esprit offensif.

L'offensive débutée le 16 avril devait percer le front allemand et permettre une avancée rapide des forces françaises. Or, dans ce cas comme dans celui des offensives ultérieures, le front bougea à peine. D'un côté comme de l'autre, on prenait quelques kilomètres sur l'ennemi, bien vite reperdus.

Et ce au prix d'immenses pertes. Selon certaines estimations, sans doute assez basses, près de 200.000 soldats français et environ 160.000 combattants allemands auraient été tués ou blessés dans cette bataille.

Ces offensives meurtrières et inutiles sont en partie responsables des mutineries qui vont bientôt éclater dans l'armée française. C'est d'ailleurs le Chemin des Dames qui inspira l'écriture de la "Chanson de Craonne", une célèbre complainte antimilitariste.

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