L'Empire aztèque, qui correspond à peu près au Mexique actuel, s'effondre très vite, en 1521, sous les coups que lui porte le conquistador espagnol Hernan Cortes. Mais, par ailleurs, sa population est rapidement décimée.

Les historiens se sont longtemps demandé pourquoi. On a invoqué l'intensité des combats qui aboutirent à la conquête de l'Empire aztèque. Ainsi, environ 40.000 combattants aztèques périssent dans les combats qui se terminent par la prise de Tenochtitlan, la capitale de l'Empire.

Par ailleurs, la violence exercée par les Espagnols, ou du moins beaucoup d'entre eux, à l'égard des autochtones, est aussi considérée comme l'une des causes de cette diminution spectaculaire de la population locale.

Elle s'est ainsi manifestée par l'introduction de la "mita", qui obligeait les hommes âgés de 15 à 50 ans à travailler dans les mines, notamment les mines d'argent du Potosi. Les conditions de travail y étant très dures, des millions d'Indiens sont morts en quelques années.

Mais les historiens ont découvert une autre raison de cette hécatombe. Et elle est déterminante. Si autant d'Aztèques ont succombé, en peu de temps, ce serait à cause du virus de la variole.

Il aurait été introduit au Mexique par des soldats qui, en 1520, débarquent au Mexique. Parmi les passagers, plusieurs Amérindiens, venant de Cuba, et un esclave africain, auraient été contaminés par le virus.

À partir de là, la maladie se serait répandue comme une traînée de poudre. Ainsi, 200.000 personnes seraient mortes à Tenochtitlan durant l'hiver 1520-1521. La population de la capitale aurait été réduite de 60 % en quelques mois.

La maladie n'aurait pas seulement fait des ravages dans l'Empire aztèque. Ainsi, la population de l'île d'Hispaniola, que se partagent aujourd'hui Saint-Domingue et Haïti, voit sa population passer d'un million d'habitants en 1492 à environ 30.000 en 1520.

On a des descriptions contemporaines de la maladie. Elles nous montrent des Amérindiens couverts de pustules, des rues jonchées de cadavres et une odeur pestilentielle, qui empuantissait l'air des villes. Cette épidémie de variole de 1520-1521 aurait emporté entre 30 et 35 % de la population de l'Empire aztèque.

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