Comme dans de nombreuses sociétés, la vie de la cité est marquée, dans la Rome antique, par une opposition récurrente entre le peuple et les élites. Pour défendre ses droits, le peuple eut notamment recours à la "secessio plebis".

Des conflits entre la plèbe et le patriciat

Dans la Rome ancienne, la société était grossièrement divisée en deux parties. D'un côté, on trouve la plèbe, qui est en quelque sorte le "peuple" de Rome, composé des gens les plus modestes.

Mais ce sont tout de même des citoyens romains, distincts en cela des esclaves. Face à eux se dressent les patriciens, qui monopolisent le pouvoir économique et politique et jouissent de certains privilèges.

Entre l'instauration de la République, en 509 avant J.-C., et le début des guerres puniques, en 264 avant notre ère, le conflit latent entre la plèbe et le patriciat débouche parfois sur des crises ouvertes.

Les plébéiens critiquent l'omnipotence des patriciens et réclament notamment la définition claire et la limitation des attributions des consuls, qui sont les plus importants des magistrats romains.

Une grève civique

À chaque fois que le différend entre la plèbe et le patriciat s'envenime, les plébéiens décident de cesser leurs activités et de faire une sorte de grève civique. Ils se retirent alors sur l'une des collines de Rome. Ce geste est vu comme un moyen de pression sur les patriciens.

La première "secessio plebis" a lieu en 494 avant J.-C. La plèbe est notamment mécontente de la dureté des lois sur les dettes. En effet, les créanciers, le plus souvent des patriciens, peuvent réduire leurs débiteurs en esclavage et même les mettre à mort.

La plèbe se retire alors sur l'Aventin. Elle obtient quelques concessions, comme la création des tribuns du peuple, magistrats indépendants des consuls et chargés de protéger les intérêts des plébéiens.

En 449 avant J.-C, la plèbe se réfugie sur le Mont Sacré, pour protester contre le despotisme des décemvirs, magistrats auteurs des premières lois écrites de Rome.

Enfin, en 287 avant J.-C., la plèbe se retire sur le Janicule pour protester contre l'attribution exclusive de nouvelles terres aux patriciens.

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