Si l’on entend par “italique” la typographie inclinée que l’on utilise aujourd’hui pour souligner un mot, l’invention naît à Venise, autour de 1500, chez l’imprimeur humaniste Alde Manuce (Aldus Manutius) et son graveur de poinçons, Francesco Griffo (dit “de Bologne”). Leur objectif est double : imiter la belle cursive humaniste alors en vogue dans les chancelleries italiennes, et réduire l’encombrement des pages pour éditer des “livres de poche” bon marché. En 1501, l’italique de Griffo fait ses débuts dans l’édition aldine des “Œuvres de Virgile” au format in-octavo. À la différence de notre usage moderne, l’italique ne sert pas d’abord à l’emphase : il compose tout le texte. On gagne de la place – les lettres sont plus étroites, plus “liées” – et le lecteur retrouve le rythme manuscrit prisé par les lettrés.

Mais cette italique imprimée n’est pas née ex nihilo. Elle s’inspire d’une écriture manuscrite italienne du XVe siècle : la cancellaresca corsiva (la “chancelière”), une cursive élégante utilisée par les secrétaires et copistes des cours princières et de la Chancellerie pontificale. Parmi ses artisans, le lettré florentin Niccolò de’ Niccoli (†1437) popularise une cursive humaniste rapide et inclinée ; plus tard, des maîtres-écrivains la codifient. Au XVIe siècle, Ludovico degli Arrighi publie à Rome (1522) La Operina, premier manuel imprimé pour apprendre la chancelière ; Giovanni Antonio Tagliente (1524) et Giovan Battista Palatino (1540) diffusent à leur tour des modèles. Autrement dit : la main (l’écriture manuscrite) précède la fonte (le caractère), et l’atelier aldine “fige” cet idéal calligraphique en métal.

Après Manuce et Griffo, l’italique se répand partout en Europe. À Paris et Lyon, Claude Garamond et Robert Granjon taillent des italiques qui deviendront des canons stylistiques. Peu à peu, l’usage se transforme : au lieu de composer des livres entiers en italique, les imprimeurs associent un “romain” droit pour le corps du texte et une italique pour des valeurs sémantiques nouvelles : mots étrangers, titres d’œuvres, voix intérieure, emphase. Au XVIIe siècle, cette répartition devient la norme occidentale.

Alors, qui l’a inventée ? Pour la typographie italique, la paternité revient à Alde Manuce et Francesco Griffo (Venise, 1501). Pour l’écriture italique manuscrite qui l’inspire, il faut saluer la tradition humaniste italienne : Niccolò de’ Niccoli comme initiateur, puis les maîtres-écrivains Arrighi, Tagliente et Palatino, qui en fixent les règles. L’italique moderne est donc une passerelle : de la plume du scribe au poinçon du graveur, puis à nos claviers — une invention à la fois pratique, esthétique et résolument italienne.

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