En France, les bourreaux se succédaient souvent de père en fils. Au XIIIe siècle, on peut citer la famille Jouënne, qui donna plusieurs bourreaux. Plus près de nous, les Deibler furent, durant trois générations, les exécuteurs des hautes œuvres, comme on appelait aussi les bourreaux.

Mais la famille Sanson est à l'origine de la plus célèbre dynastie de bourreaux français. Ces Normands exercèrent leur activité du XVIIe au XIXe siècles. Le plus fameux représentant de cette famille est sans conteste Charles-Henri Sanson, qui fut le quatrième à exercer cet office de bourreau.

C'est en effet l'exécuteur de Louis XVI, mais aussi des grands révolutionnaires, comme Danton ou Robespierre. Même s'il éprouvait de la répugnance pour ce métier, il commença, comme c'était l'usage, à assister son père, qui était le bourreau de Paris.

À l'époque où Charles-Henri Sanson commence son acticité, vers la fin du règne de Louis XV, le bourreau recourt à divers moyens pour exécuter les condamnés qui lui sont remis.

La décapitation par l'épée, réservée aux nobles, demeure l'un des principaux. Et notre bourreau ne s'y prend pas toujours bien. En 1766, quand il s'agit d'exécuter Lally-Tollendal, un militaire accusé de trahison, Sanson manque son coup et commence par casser la mâchoire et les dents du condamné.

La même année, il devait arracher la langue au chevalier de La Barre, accusé de blasphème. Mais la sentence ne fut pas appliquée. En 1777, il lui revient de préparer le bûcher où devait périr Antoine-François Desrues, accusé d'empoisonnement.

Au début de la Révolution française, Sanson se prononce en faveur de la guillotine, qui lui paraît, comme à beaucoup d'autres, un mode d'exécution moins cruel. Il défend la guillotine auprès de l'Assemblée législative et assiste lui-même, en 1792, aux premiers essais de l'engin, d'abord sur des ballots de paille, puis sur des moutons enfin sur des cadavres humains.

Et c'est lui qui l'inaugure, le 25 avril 1792, en guillotinant un voleur. Après avoir transmis sa charge à son fils Henri, en 1795, Charles-Henri Sanson se retire et meurt en 1806.

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