Dans les années 1880, l’électricité est encore une technologie nouvelle… et un champ de bataille industriel féroce. Deux camps s’affrontent : le courant continu, défendu par Thomas Edison, et le courant alternatif, promu par Nikola Tesla et George Westinghouse.

Ce conflit portera un nom : la "guerre des courants".

Et au cœur de cette guerre, Edison va prendre une décision aussi spectaculaire que cynique : financer la création de la chaise électrique, un dispositif de mise à mort… pour démontrer la dangerosité du courant alternatif.

Au départ, Edison croit fermement au courant continu, ou DC (direct current), qu’il développe pour alimenter les premières installations électriques à New York. Mais le courant continu est limité : il ne peut pas voyager sur de longues distances sans perte de puissance. Le courant alternatif, ou AC (alternating current), que développe Tesla et que Westinghouse finance, permet une distribution plus large et plus souple.

Edison le sait : sur le plan technique, l’AC est plus efficace. Mais il ne veut pas perdre la bataille commerciale. Alors il change de stratégie : il s’attaque à l’image du courant alternatif. Il veut que le public l’associe à la mort.

En 1888, un comité de l’État de New York cherche un nouveau mode d’exécution, considéré plus "humain" que la pendaison. Edison y voit une opportunité. Il soutient dans l’ombre un ancien employé mécontent, Harold Brown, qui propose l’utilisation… du courant alternatif.

Edison ne veut pas apparaître publiquement dans l’affaire, mais il fournit du matériel, des conseils, et même des cobayes : des chiens, des chevaux… et même un éléphant, Topsy, électrocuté en public en 1903, bien après les débuts du projet. Le but : prouver que l’AC est mortel, imprévisible, dangereux.

Le 6 août 1890, à la prison d’Auburn, William Kemmler devient le premier homme exécuté sur une chaise électrique. L’appareil utilise du courant alternatif fourni… par une machine Westinghouse.

L'exécution est un désastre. La première décharge ne le tue pas. Une deuxième est nécessaire. Des témoins décrivent une scène atroce. Westinghouse s’indigne : « Ils auraient mieux fait d’utiliser une hache. »

Malgré tout, le mal est fait : le courant alternatif a été associé à la mort. L’expression "westinghousé" entre même dans le langage courant pour dire "électrocuté".

Mais ironie du sort : c’est bien le courant alternatif qui finira par s’imposer partout dans le monde… y compris pour alimenter les maisons d’Edison.

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