Dans la Vienne, un producteur de tomates joue la carte de l'excellence. Entre simplicité, bon sens et amour du produit, Jacky Mercier a séduit de grands chefs parisiens, comme Yves Camdeborde et Iñaki Aizpitarte, qui n'imaginent plus désormais se passer de ses cultures. Une ode aux petits producteurs, et une déclaration d’amour à une tomate au goût retrouvé.

La légende raconte qu’en 1963, il fut créé pour sauver le dernier bouquetin alors menacé. Avec ses 107 sommets de plus de 3 000 mètres, le Parc National de la Vanoise, en Savoie, attire chaque année des milliers de touristes en quête d’air pur et d’une nature intacte. Un territoire préservé où les locaux ont développé des activités alternatives aux sports d'hiver habituels. Balade en raquettes à la découverte de la faune, en chiens de traîneau pour une aventure hors du temps, ou plongée dans un lac gelé… il y en a pour tous les goûts !

Sous son manteau de neige, le vignoble semble endormi en hiver. C’est pourtant en cette saison que se joue la destinée des grands vins de la Côte d’Or : dans les champs, on coupe la vigne et on allume des brasiers pour la protéger du gel. Les tonneliers fabriquent les barriques pour les prochaines vendanges, avec un savoir-faire qui leur vaut un succès international. Et dans les caves, jour après jour, les œnologues et leurs sens aiguisés supervisent l’élevage en fût des plus grands millésimes.

Ces géants endormis font la richesse de leur région. Les volcans d’Auvergne, chapelet de 80 volcans alignés au cœur du Massif central, sont une splendeur géologique classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Ces pentes verdoyantes attirent chaque année plusieurs centaines de milliers de touristes, pas inquiétés par le magma qui bouillonne encore à 50 kilomètres de profondeur. Plus proche de la surface, la lave refroidie s’est changée en une roche qui constitue un matériau d’exception pour les artisans locaux. Un sol riche qui régale aussi les vaches auvergnates, dont le lait est entièrement dédié à la fabrication du fromage Saint-Nectaire.

C’est une école pas comme les autres. À Brest, le centre d’instruction navale forme depuis 1822 les futurs mousses de la Marine française. Âgés de 16 à 18 ans, ces jeunes aspirants y passent plusieurs mois à apprendre la cohésion, la discipline et le sens de leur futur engagement sous les drapeaux. La vie en uniforme, les cours théoriques, le stage commando et les premières sorties en mer… c’est un chemin initiatique ponctué par l'examen final, qui fera d’eux de vrais marins.

Ils sont éleveurs de bétail ou céréaliers, et ils le font en famille. À La Rochelle, dans l'ouest de la France, un grand-père, un père et un fils exploitent les champs de blé que possédait déjà leur aïeul. Tandis qu’un peu plus au nord, en Mayenne, c’est toute une famille qui s’est convertie au bio. Une histoire de transmission de savoir-faire et de valeurs.

On la surnomme l'île intense. À 10 000 kilomètres de la métropole, la Réunion est un écrin de verdure qui renferme mille trésors pour les sens. Le cirque de Mafate, uniquement accessible en hélicoptère, est un cadeau pour les yeux, mais un supplice pour le facteur, qui sillonne chaque semaine cette immensité verte pour livrer le courrier. Sur la côte, le chant des baleines rythme les missions des océanographes. Et dans les plantations de la Plaine des Grègues est cultivée une épice au parfum puissant, qui met du soleil dans la cuisine : le curcuma.

Il est des coins de France où la destination importe moins que le chemin. Des routes si belles qu'elles sont devenues mythiques. Celle qui borde le lac d'Annecy est à la fois un défi et une récompense pour les amateurs de vélo. De Nice à Monaco, la route de la Grande Corniche, décor de tant de films cultes, s’apprécie plutôt au volant d'une voiture de collection. Quant au passage du Gois, cette route submersible qui permet de rejoindre Noirmoutier depuis le continent, on l'emprunte aussi pour y pêcher, à pied. Mais gare à la marée montante !

Les forêts couvrent près du tiers du territoire français. Si une partie de ces bois est protégée, une part grandissante est exploitée comme bois d'œuvre ou de chauffage. Mais comment gère-t-on cette ressource essentielle ? C'est là qu’interviennent les techniciens de l’Office national des forêts (ONF). Plus que de simples bûcherons, ils sillonnent chaque jour les massifs sylvicoles pour assurer le développement de cet or vert. Dans ces forêts, des particuliers font aussi leur marché et viennent couper eux-mêmes leur bois de chauffe, en accord avec les exploitants.

Les toutes premières datent de l'Antiquité, mais elles continuent d’exercer une fascination particulière chez les petits comme chez les grands. Ce sont les fameuses marionnettes, au premier rang desquelles l'infatigable Guignol. À Lyon et au-delà, on perpétue la tradition du petit personnage, deux siècles après sa création. Plus moderne, le dessinateur du célèbre "Chien Cubitus" donne vie à ses personnages de BD sous forme de marionnettes. Et dans la petite commune de Clelles, en Isère, deux artistes créent un univers de magie. Leur compagnie de théâtre dédiée aux marionnettes a conçu plus de cinquante spectacles différents depuis sa création en 1987.