Choses à Savoir SCIENCES

Nos communications reposent en partie sur le dense réseau de câbles sous-marins déployé au fond des océans. Son rôle est donc essentiel. Mais, s'ils sont très utiles à l'homme, ces câbles pourraient se révéler dangereux pour certaines espèces animales.

Une expérience sur des œufs de homard

Les câbles déposés au fond des mers émettent des ondes électromagnétiques. D'après les observations réalisées par des chercheurs britanniques, elles auraient un impact négatif sur la faune sous-marine.

Pour le vérifier, ils se sont livrés à une expérience sur des homards. Elle consisté à soumettre 4.000 œufs de homards à un champ électromagnétique comparable à celui que produisent les câbles sous-marins.

Pour disposer d'un élément de comparaison, les chercheurs ont mis de côté des œufs non exposés à ces ondes.

L'impact des ondes sur ces crustacés

Les résultats de cette étude semblent montrer que des homards, exposés, dès le début de leur vie, aux ondes émises par les câbles sous-marins, seraient victimes de malformations.

En effet, ils auraient trois fois plus de risques que les homards non exposés à ce champ électromagnétique d'avoir un corps gonflé, des yeux mal formés et une queue courte et repliée.

Ils ne parviendraient pas non plus à nager à la verticale pour regagner la surface, ce qui est indispensable à leur alimentation, donc à leur survie.

Les homards ne seraient d'ailleurs pas la seule espèce à être affectée par la présence des câbles sous-marins. Ce serait aussi le cas des crabes. Les ondes ne provoqueraient pas de malformations ou de problèmes de nage, comme dans le cas des homards, mais une diminution de la taille de ces crustacés.

Ce qui se révélerait d'ailleurs tout aussi dangereux pour leur survie à long terme. Les chercheurs britanniques semblent doc avoir mis en évidence la nocivité de ces câbles sur le développement de certaines espèces animales.

Ils proposent des solutions pour les rendre moins dangereux. Ainsi, les câbles pourraient être enterrés, et non pas simplement déposés au fond des océans. Mais cet enfouissement serait beaucoup plus coûteux et l'entretien des câbles serait plus délicat.

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L'un des objectifs lointains des agences spatiales est d'installer sur la Lune des bases habitées. Dans cette perspective, l'existence de ressources locales représenterait un avantage considérable. C'est pourquoi l'expérience de ces chercheurs américains, qui ont réussi à faire pousser une plante dans du sol lunaire, soulève autant d'espoir.

Un sol peu propre à la germination des plantes...

Si, un jour, les hommes pouvaient cultiver des légumes ou des fruits sur la Lune, ils ne seraient plus obligés d'emporter dans leurs vaisseaux de lourds chargements de vivres. Mais, compte tenu de la composition du sol lunaire, une telle perspective paraissait peu probable.

En effet, le régolithe, comme on appelle aussi la terre tapissant la Lune, ne comprend aucun élément organique et semble peu propice, a priori, à la germination des plantes.

Malgré tout, des chercheurs américains ont voulu tenter l'expérience. Ils ont prélevé, dans des échantillons provenant de précédentes missions lunaires, quelques grammes de terre, disposés dans de minuscules pots, de la taille d'un dé à coudre.

Pour leur expérience, ils ont choisi une plante poussant facilement, même dans des milieux hostiles, et dont le génome était bien connu. D'autres graines ont été plantées dans des échantillons de sol terrestre et de terre imitant le sol lunaire.

...Et qui pourtant leur permet de pousser

Les plantes semées dans le sol lunaire ont bien poussé, ce qui, en soi, est une belle réussite. Mais, au bout de quelques jours, leur développement s'est ralenti. Les autres plantes ont en effet grandi plus vite.

En les étudiant de plus près, les chercheurs se sont aperçus que les plantes semées dans le sol lunaire se comportaient comme si elles avaient été introduites dans un milieu hostile.

Par ailleurs, ils ont constaté que les sols lunaires les plus anciens, longtemps exposés aux rayons cosmiques, offraient aux plantes les conditions de développement les moins favorables.

Au contraire, des plantes plus vigoureuses pouvaient se développer dans des terres lunaires plus "jeunes". Malgré tout, même si des plantes ont du mal à pousser dans certains types de sols lunaires, elles peuvent produire des aliments nutritifs, et non toxiques pour l'homme.

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Sur des sites très anciens, la découverte de certains vestiges en apprend davantage aux scientifiques sur les habitudes des populations concernées, et notamment sur leur alimentation. C'est ce qui s'est produit à Stonehenge.

Des excréments fossilisés

Les constructions mégalithiques de Stonehenge, érigées entre environ 2800 et 1100 avant notre ère, suscitent depuis longtemps la curiosité des archéologues. Mais ils cherchent aussi à mieux connaître les hommes qui les ont bâties.

À cet égard, la récente découverte de nouveaux fossiles devrait permettre d'en apprendre davantage sur leurs habitudes alimentaires. Il s'agit de coprolithes, autrement dit d'excréments fossilisés.

Ils ont été trouvés sur le site d'un village néolithique, situé à environ trois kilomètres de Stonehenge. Ses habitants, qui y vivaient déjà 2.500 ans avant J.-C., devaient sans doute travailler sur le chantier voisin.

Cinq coprolithes ont été découverts, un seul provenant d'un humain, les autres de chiens. C'est la première fois qu'on trouve, au Royaume-Uni, des fossiles de ce genre remontant à l'époque néolithique.

Des abats infestés

Les scientifiques qui ont examiné ces selles fossilisées y ont retrouvé les œufs de diverses espèces de vers parasites. Leur présence dans les selles découvertes à Stonehenge s'explique sans doute par la consommation de viande mal cuite.

Ou plus exactement d'abats, comme le foie ou le cœur, car les œufs de ces vers avaient eu le temps d'éclore dans les organes internes de ces animaux, sans doute des bovins. Ces hommes du Néolithique mangeaient donc de la viande d'animaux infestés par les vers.

Les scientifiques ont également la preuve qu'ils ne consommaient pas seulement la viande proprement dite, mais aussi des abats qu'ils ne jetaient pas, comme certains le pensaient;

Ces hommes se rendant à Stonehenge surtout en hiver, ces abats devaient être consommés au cours de festins se déroulant en cette saison. Quant aux vers trouvés dans les excréments des chiens, ils provenaient d'un poisson.

Comme il n'est pas prouvé que du poisson était consommé à l'occasion de ces festins, il se peut que ces chiens en aient mangé la chair avant de suivre leurs maîtres à Stonehenge.

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Voilà environ 66 millions d'années, un astéroïde s'écrase sur Terre. Du fait de cet impact, une masse de débris et de poussières envahit l'atmosphère, refroidissant la planète. En faisant disparaître les dinosaures, ce phénomène a aussi influé sur le développement et l'évolution de certains végétaux.

Des fruits toujours aussi gros mais moins protégés

Certains dinosaures étaient des herbivores géants. Ils se nourrissaient notamment des gros fruits poussant sur certains palmiers. Pour se protéger quelque peu de ces prédateurs, ces arbres étaient hérissés d'épines de grande taille.

Or, durant quelque 25 millions d'années, ces palmiers ont pu pousser en toute quiétude, sans "craindre", si l'on peut dire, que leurs fruits ne soient dévorés par des dinosaures, ou d'ailleurs d'autres herbivores, disparus de la surface de la planète.

Les spécialistes pensaient donc que, dans un tel contexte, la taille des fruits tendrait à diminuer. Or, de nouvelles recherches prouvent le contraire. Si les gros fruits ont perduré, c'est qu'ils devaient intéresser de petits animaux, capables, eux aussi, d'en favoriser la dispersion par le biais de leurs excréments.

Par contre, le système de protection constitué par les épines a eu tendance à régresser, pour se reconstituer quand d'autres herbivores ont fini par prendre la place des dinosaures.

Animaux et plantes repeuplent la Terre

Le cataclysme qui a entraîné la disparition des dinosaures a aussi provoqué l'extinction des trois quarts des espèces alors présentes sur Terre.

La découverte de nouveaux fossiles, plus faciles à dater et présentant une série cohérente d'animaux et de plantes postérieurs à la catastrophe ayant entraîné la disparition des dinosaures, a permis de mieux comprendre comment d'autres espèces animales et végétales avaient peu à peu recolonisé la planète.

Le scénario a pu ainsi se préciser. Environ 1.000 ans après l'écrasement de l'astéroïde, les fougères recommencent à foisonner. 100.000 ans passent encore, et le renouveau des forêts et des plantes à fleurs offre aux animaux une plus ample provision de nourriture.

Entre 300 et 700.000 ans après l'événement, des noix et d'autres légumes leur fournissent des aliments supplémentaires. Il n'a pas fallu un million d'années pour que la taille des mammifères soit multipliée par 100.

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On entend parfois dire que le thé, au même titre que le café, est une boisson excitante. Et que, par conséquent, il vaut mieux éviter d'en boire en fin d'après-midi si l'on veut bien dormir. Que faut-il penser de telles affirmations ?

Un effet stimulant, amoindri par les tanins

La théine, que l'on retrouve dans le thé, provient de la même molécule que la caféine. Même si cette molécule est moins présente dans une tasse de thé que dans une tasse de café, elle n'en a pas moins un effet stimulant.

Ceci étant, la présence de tanins dans le thé, substance végétale qu'on trouve aussi dans le vin notamment, a tendance à ralentir l'effet stimulant de la théine. C'est encore plus vrai avec certaines variétés de thés, comme le thé noir ou le thé vert, qui contiennent davantage de tanins.

Comment boire du thé et bien dormir ?

Il existe d'autres moyens pour limiter l'effet excitant de la théine. Le premier consiste à laisser infuser le thé un certain temps. En effet, dans les premières minutes, c'est la théine qui est libérée dans l'eau chaude.

C'est donc à ce moment que le thé sera le plus excitant. Mais, si on le laisse infuser plus longtemps, c'est au tour des tanins de se libérer plus massivement dans l'eau. Or ces derniers libèrent une substance qui, associée à la théine, a tendance à en réduire l'effet excitant.

Pour être sûr de bien dormir, on peut aussi boire certaines variétés de thé. En effet, certaines d'entre elles sont moins excitantes que d'autres. Et c'est encore plus vrai si l'on respecte une certaine durée d'infusion.

Ainsi, certains types de thés verts stimuleraient moins le cerveau que certaines variétés de thés noirs. Par ailleurs, les feuilles de thé, quand elles sont broyées, contiennent davantage de théine.

On peut aussi ne pas utiliser la première eau dans laquelle infuse le thé et laisser le thé infuser plusieurs fois. Enfin, on peut boire du "rooibos", qu'on appelle, de manière abusive, du thé rouge. Cette boisson, qui ressemble au thé, ne contient pas de théine.

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Il est des phénomènes auxquels nous sommes si bien habitués que nous nous demandons rarement comment ils se produisent. C'est le cas de l'action de l'eau sur le feu. Nous constatons qu'elle l'éteint, mais nous ne savons pas toujours pourquoi.

Un feu privé d'oxygène

Pour éteindre un incendie, l'eau est utile à un premier titre. En effet, lorsque nous versons de l'eau sur un feu, celle-ci se transforme en vapeur d'eau. Or, ce gaz a tendance à se répandre et occupe beaucoup plus de volume que l'eau dont il est issu. En effet, la vapeur d'eau peut prendre jusqu'à 1.700 fois plus de place que l'eau liquide.

Ce faisant, elle écarte l'air présent à l'endroit du foyer. La vapeur d'eau prive alors les flammes de leur aliment principal, l'oxygène. Il est d'ailleurs à noter que les extincteurs à CO2 fonctionnent de la même façon.

Plus la température atteinte par le feu est élevée, plus le volume occupé par la vapeur d'eau est important. Ainsi, en versant, depuis un canadair, des tonnes d'eau sur un incendie, on a encore plus de chances d'étouffer le feu.

Par ailleurs, l'une des caractéristiques de l'eau, c'est qu'elle absorbe la chaleur. Dans cette tâche, elle se montre très efficace, beaucoup plus que la brique par exemple.

L'eau refroidit le milieu environnant

Mais, pour éteindre un feu, l'eau a encore une autre vertu. Pour se réchauffer, la vapeur d'eau émise en versant de l'eau sur le feu a besoin de beaucoup d'énergie. Or, cette énergie, elle la prélève sur les alentours.

Une telle opération tend à refroidir les arbres et la végétation environnants. De ce fait, ils prendront moins facilement feu que s'ils étaient chauffés par un soleil brûlant.

Les pompiers savent cependant qu'il ne faut pas crier victoire trop tôt. En effet, si la vapeur d'eau se dissipe, poussée par le vent, l'oxygène pourra revenir et faire repartir le feu, pour peu que des braises soient encore ardentes.

C'est pourquoi un feu est refroidi longtemps après son extinction apparente. Pour ce faire, les pompiers continuent de l'arroser durant un certain temps.

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Nombreuses sont les théories scientifiques cherchant à comprendre comment la vie a pu apparaître et se développer à la surface de la Terre. La panspermie est l'une d'entre elles.

La vie venue d'une autre planète

La panspermie est une théorie selon laquelle les premiers micro-organismes vivants viendraient de l'espace et auraient été apportés sur Terre par divers moyens.

Une telle idée avait déjà été exprimée, voilà environ 2.500 ans, par le philosophe grec Anaxagore. La théorie est ensuite un peu délaissée, pour ne réapparaître qu'au XIXe siècle.

Le physicien anglais Lord Kelvin imagine alors que, sous l'effet d'une collision avec d'autres corps célestes, des morceaux de roche aient pu se détacher d'une planète où la vie serait apparue. De petits organismes, enfermés dans ces roches, auraient pu voyager dans l'espace et atterrir sur notre planète.

Au début du XXe siècle, le chimiste suédois Svante Arrhenius donne plus de consistance à cette théorie, en rappelant que certains micro-organismes ont survécu dans un bain d'azote liquide et que le souffle provoqué par la lumière des étoiles aurait pu propulser des particules de vie dans l'espace.

La panspermie est moins mise en avant de nos jours, même si elle a encore des adeptes, dont certains imaginent même que des maladies ont pu être apportées sur Terre par des virus venus de l'espace.

Une théorie qui se défend

Même s'ils ne sont pas très nombreux, les tenants de la panspermie ont pourtant des arguments à faire valoir. En premier lieu, une telle théorie rendrait mieux compte de l'apparition de la vie sur Terre.

En effet, pour certains scientifiques, le temps qui s'est écoulé entre la formation de la Terre et celle des premiers organismes vivants ne serait pas assez long pour permettre la mise en place d'un processus aussi complexe.

Par ailleurs, il n'est pas impossible que certaines planètes proches de la Terre, comme Mars, aient pu accueillir la vie à un moment de leur histoire. Enfin, les comètes et certains astéroïdes pourraient se révéler d'excellents véhicules pour le transport intersidéral de ces particules de vie.

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Depuis des décennies, les hommes cherchent à entrer en contact avec d'hypothétiques civilisations extraterrestres. L'un des moyens pour y parvenir est la mise au point d'un message qui comprend, entre autres éléments, la représentation d'un homme et d'une femme nus.

Un message destiné aux extraterrestres

L'idée d'envoyer un message à d'éventuels habitants de l'espace n'est pas neuve. Sans les années 60, en effet, des sondes spatiales avaient emporté avec elles des disques et des plaques sur lesquels étaient gravés des éléments censés donner aux extraterrestres une idée de ce qu'était l'espèce humaine.

Un projet, porté par la NASA, vient de les reprendre. Si les habitants d'une autre planète captaient ce message, ils sauraient comment est composé un atome d'hydrogène ou l'ADN d'un être humain.

De même, ils seraient capables de situer la Terre, berceau de l'humanité, dans l'immensité de l'espace. Ce message devrait être envoyé dans l'ensemble de la Voie lactée, au moyen d'un code binaire, que les scientifiques considèrent comme un langage universel.

Des représentations d'humains nus

Mais ce message, lancé par un radiotélescope chinois, le plus grand du monde, contient aussi la représentation de deux humains. Il s'agit d'un homme et d'une femme. Ils sont tous les deux nus.

C'est la meilleure manière de montrer à des habitants de l'espace, qui n'auraient sans doute pas la même apparence que nous, les détails de la morphologie d'un homme et d'une femme, membres de l'espèce humaine.

Ces deux êtres humains, dans le plus simple appareil, sont souriants et esquissent, à l'intention d'un éventuel interlocuteur, un geste de la main. Une façon de montrer l'intention pacifique présidant à l'envoi de ce message, et d'amorcer un éventuel dialogue.

En effet, la structure même du message et, notamment, la présence de ces deux humains nus, pourrait inciter d'éventuels extraterrestres à donner, à leur tour, des informations comparables.

Mais, compte tenu des contraintes inhérentes à la propagation d'un tel message, parmi lesquelles la vitesse de sa diffusion n'est pas la moindre, il est assez peu probable qu'il soit capté un jour par des habitants de l'espace.

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Chacun a pu faire un jour cette curieuse expérience : en entendant sa propre voix sur un répondeur vocal, par exemple, on ne la reconnaît pas. Comment expliquer un tel phénomène ?

Un premier itinéraire du son

Vous visionnez la vidéo qu'un de vos amis vient de filmer. Vous y reconnaissez bien votre visage et vos gestes, mais pas votre voix. Elle vous paraît différente, plus aiguë. Et pourtant, pas de doute, c'est bien vous qui parlez.

Cette voix, c'est bien la vôtre. C'est celle qu'entendent les gens qui vous entourent. Si vous ne la percevez pas de la même façon, c'est qu'elle emprunte deux voies différentes pour parvenir au cerveau.

Produits par les cordes vocales, les sons qui composent votre voix s'infiltrent d'abord dans l'oreille externe, jusqu'au tympan. Ils passent alors dans l'oreille moyenne, puis dans l'oreille interne, où ils sont transformés en signaux nerveux, transmis au cerveau par le nerf auditif.

Le son est aussi transmis par les os

Si le son suivait ce seul itinéraire, nous entendrions notre voix telle qu'elle est. Or, quand nous parlons, le son emprunte un autre chemin.

En effet, il se diffuse, jusqu'à l'oreille moyenne, par le truchement des os de la mâchoire et du crâne. Et ces os vibrent sous l'effet du passage de l'onde sonore. C'est pour cette raison que cette voix solidienne, comme on l'appelle, paraît plus grave.

En effet, la vibration particulière du son dont elle s'accompagne favorise les basses fréquences. En réalité, la perception que nous avons de notre voix provient de la conjonction de ces deux modes de transmission du son.

Mais quand nous l'entendons sur un enregistrement, la transmission par la voie osseuse est éliminée. Aussi avons-nous le sentiment que notre voix est alors plus aiguë que celle à laquelle nous sommes habitués.

Á l'inverse, il est possible de n'entendre que la voix transmise par les os. Pour cela, il suffit de se boucher les oreilles. On bloque alors les sons passant par la voie externe, donc par le tympan. Cette voix "osseuse" paraît plus grave encore que celle que nous entendons d'ordinaire.

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