Alexander von Humboldt (Berlin, 1769-1859) fue explorador, aventurero y científico. Llegó a América en 1799 y durante cinco años recorrió vastos territorios que ahora pertenecen a Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Cuba y México. Durante sus viajes de exploración mostró un enorme interés por los volcanes, dibujó los perfiles de las montañas, por donde pasaba recogía muestras de cada planta a su alcance, la clasificaba y le daba un nombre científico. Estudió la laringe de cocodrilos, pájaros y monos. Capturó simios de las selvas del Orinoco, los dibujó con todo detalle, les asignó un nombre científico y los trajo a Europa. Entre las muchas historias que cuenta en sus libros, en la información adicional les contamos, la lucha desigual entre caballos y gimnotos, unos peces parecidos a las anguilas que generan descargas eléctricas con las que paralizan a sus presas.

Galeno de Pérgamo (129-200 dC) reverenciaba al sabio griego Hipócrates, que vivió 600 años antes que él, pero era una persona de su tiempo. Con el objeto de ganar habilidad en el campo de la medicina no dudó en hacerse médico de gladiadores, un trabajo duro, patrocinado por el sumo sacerdote del culto imperial romano en su ciudad natal. Comenzó así el largo camino que le llevaría a convertirse en un médico genial, considerado por muchos como el padre de la moderna medicina.

Louis Pasteur fue un estudiante mediocre, no por falta de inteligencia sino por carencia de interés, pero cuando encontró su camino se convirtió en uno de los científicos más sobresalientes de la historia. Estudió y resolvió los problemas de la conservación del vino, salvó la industria de la seda, demostró que son los gérmenes los causantes de muchas enfermedades, inventó la pasteurización y desarrolló vacunas contra la rabia y varias enfermedades más. Entre sus grandes triunfos, figura el derribo de una teoría que llevaba vigente desde los tiempos de Aristóteles: la generación espontánea…

Viendo la facilidad con la que el termómetro registra temperaturas bajo cero en nuestro frigorífico podríamos llegar a la idea, errónea por cierto, de que podemos enfriar una sustancia tanto como queramos, hasta el infinito. No es cierto. En cuestión de temperaturas, la naturaleza nos sorprende con un número mágico: 273,15 ºC bajo cero. El cero absoluto. Nada puede estar más frío. La lucha por alcanzar ese número ha sido larga y entre los muchos que dedicaron a ello su vida está el científico holandés Heinke Kammerlingh Onnes, él consiguió acercarse tanto al cero absoluto que la naturaleza le recompensó abriéndole las puertas a un mundo nuevo, gobernado por la superconductividad y la superfluidez.

Thomas Alba Edison es uno de los inventores más prolíficos de todos los tiempos. Entre las 1093 patentes que acumuló a lo largo de su vida, han cobrado fama la bombilla eléctrica, el fonógrafo, la mejora del teléfono y el telégrafo, etc. La mayoría de sus inventos tuvieron una marcada utilidad práctica pero también tuvo ideas que ayudaban a la ciencia básica, entre ellas, el tasímetro, un artilugio ideado para medir el calor de las estrellas.

Hoy le invitamos a escuchar una historia de historias. Comienza hace más de tres mil años, cuando una raza de héroes guerreros se enfrentaron alrededor de la ciudad de Troya. Aquella gesta fue escrita varios siglos más tarde en dos extensas epopeyas, la Ilíada y la Odisea, obras de un desconocido poeta al que la tradición ha puesto el nombre de Homero. En nuestra página web, cienciaes.com, hemos trascrito unos párrafos de la Ilíada que describen la muerte de Héctor a manos de Aquiles y que sirvieron de base para la última historia, la que protagonizó un rico, políglota y aficionado arqueólogo alemán de nombre Heinrich Schliemann, quien, inspirado en las obras de Homero, descubrió las ruinas de Troya.

Edmund Halley (1656-1742) fue un famoso astrónomo inglés cuyo nombre es recordado cada tres cuartos de siglo gracias al retorno del cometa más conocido por la humanidad. El cometa de Halley. Su existencia estuvo marcada por dos grandes frustraciones: la observación del regreso del comenta que lleva su nombre, que Halley había predicho, y la observación del tránsito de Venus, que, según el astrónomo, serviría para conocer las dimensiones del Sistema Solar -de esto hablamos en el texto adicional que ponemos en cienciaes.com-. Les invitamos a escuchar la vida de Edmung Halley.

Marie Curie lo tuvo todo en contra, era mujer, era emigrante y, por si esto fuera poco, tuvo la osadía de ser más inteligente, más capaz y más trabajadora que la mayoría de los hombres, en una época, la de principios del siglo XX, marcada por el desprecio a la capacidad intelectual de las mujeres. A pesar de todo tuvo suerte, al menos a ella se le reconoció el mérito con dos Premios Nobel, el de Física en 1903 y el de Química, en 1911. En 2009 cinco mujeres han recibido ese galardón, dos han compartido el premio Nobel de Fisiología y Medicina y el resto han obtenido el de Química, Literatura y Economía. Son las herederas de Madame Curie. Escuchen ustedes la historia de su vida.

Esta historia comienza - y también concluye - en París, una tórrida tarde de agosto del año 1662, cuando un sacerdote llamó a la puerta de una humilde vivienda alquilada a nombre de un tal señor De Mons. Le abrió una mujer de ojos tristes y sin mediar palabra lo condujo por un estrecho pasillo hasta una alcoba en penumbra. Postrada en el lecho se vislumbra la silueta de un hombre, carcomido por una penosa enfermedad. El moribundo aún no había cumplido los 40, pero su rostro, encogido por el dolor, vestía el gesto de una vejez cruel y prematura. Tímidamente el párroco se inclino sobre la cama y con sumo respeto tomó entre las suyas las manos del ilustre enfermo, el físico, filósofo y matemático, BLAS PASCAL…

Johannes Kepler nació en 1571, 28 años después de la muerte de Copérnico, el hombre que había propuesto al Sol, y no la Tierra, en el centro del Universo. A pesar de la oposición de la Iglesia, la teoría de Copernico se iba extendiendo poco a poco, aunque, a efectos prácticos, como contamos en nuestra página web, cienciaes.com, las predicciones astronómicas de la teoría copernicana no se ajustaban a la realidad mucho más de lo que lo hacían las de Ptolomeo, que consideraba la Tierra como el centro del Cosmos. Algo andaba mal tanto en las ideas de Copernico como en las de Ptolomeo y fue Kepler el que resolvió el problema.