Des chercheurs de l’Université de Berkeley en Californie ont mis au point un dispositif qui a permis à cinq personnes de voir une couleur totalement nouvelle pour l’œil humain. Cette teinte, jamais observée dans des conditions naturelles, a été dénommée « Olo » par ses découvreurs.

Cette découverte doit tout à la recherche fondamentale sur les rétines humaines qui sont composées d’une membrane tapissant le fond de nos globes oculaires. Elles sont recouvertes de millions de cellules photosensibles réagissant à la lumière. Les plus nombreuses, qui se nomment les bâtonnets, sont spécialisées dans une réception lumineuse de basse intensité, permettant ainsi de voir le monde dans des nuances de gris.

Les autres, dénommées les cônes dont il existe uniquement trois types, réagissent aux différentes fréquences du spectre lumineux. Nous trouvons ainsi des cônes sensibles au rouge, d’autres au bleu et des cellules dotées d’une appétence certaine pour le vert. L’interaction entre les cônes qui mélangent à qui mieux mieux deux couleurs primaires et une secondaire, permet ainsi de générer la quasi-totalité des autres teintes que nous observons dans notre environnement.

Ce phénomène qui semble magique est depuis toujours expérimenté par les enfants lors des activités ludiques consacrées à la peinture, en maternelle et en grande section. Les signaux électrochimiques de cette combinaison des couleurs seront transmis par les cellules au centre de la vision du cerveau, qui les interprétera alors en millions de nuances colorés. En revanche, les personnes atteintes de daltonisme, c’est-à-dire de la déficience de la vision des couleurs due à l’absence d’un ou deux de ces cônes, vivront dans un monde monochrome et plutôt tristounet.

Oz, un dispositif expérimental complexe

C'est en voulant aider des personnes à retrouver le sens perdu des couleurs que les chercheurs de Berkeley sont parvenus à voir la nouvelle teinte « Olo ». Et pour parvenir à ce résultat, les scientifiques ont manipulé le cône qui est sensible aux ondes correspondant au vert à l’aide d’un système expérimental complexe qu’ils ont dénommé Oz. Une référence directe, précisent-ils, aux lunettes vertes portées par le Magicien d’Oz. Des binocles colorés qui faussaient, par ailleurs, sa perception du monde, dans la Cité d’Émeraude.

Concrètement, le dispositif des chercheurs qui est piloté par ordinateur, envoie des micro-impulsions laser ultra-localisées visant exclusivement les cônes sensibles au vert, mais sans jamais exciter les autres cellules. Les cinq scientifiques du laboratoire de Berkeley qui se sont portés volontaires, sont devenus ainsi les seuls au monde à avoir pu observer la nouvelle couleur « Olo ». Tous les participants la situent entre une teinte « de bleu et de vert, mais d'une saturation sans précédent ». Ils estiment, en revanche, manquer d’un vocabulaire adapté pour décrire ce qu’ils ont réellement vu.

Augmenter artificiellement la perception des couleurs

Les chercheurs affirment que la teinte « Olo » ne résulte pas d’une hallucination visuelle. Ce que semblent confirmer leurs travaux qui ont été publiés dans la revue Science Advances. En revanche, « nous ne savions pas, si le cerveau était capable d’interpréter cette nouvelle couleur », indiquent-ils. Les chercheurs envisagent maintenant de développer un système pour reprogrammer les photorécepteurs de la rétine des personnes atteintes de daltonisme.

Ils espèrent aussi pouvoir augmenter artificiellement la perception humaine assez limitée des couleurs, et bien au-delà de la lumière dite visible. Ils entrevoient ainsi la possibilité de percevoir les véritables teintes de l’infrarouge, des ondes wifi, ou encore des ultraviolets. Une vision surhumaine qui deviendrait, dans ce cas, infiniment supérieure à celle dont est prétendument doté Superman. Héros absolu, mais petit joueur, qui se contente de ne voir que les rayons X.