Die Diagnose "Alzheimer" ist schon über hundert Jahre alt. Der Name geht auf den deutschen Nervenarzt Alois Alzheimer zurück. Der erkannte 1906 auffällige Gedächtnisstörungen, Verwirrtheit und Sprachprobleme bei einer Patientin. Nach ihrem Tod fand er bei der Obduktion die heute charakteristischen Eiweißablagerungen im Gehirn. Das war die Geburtsstunde der Diagnose "Alzheimer-Krankheit" – benannt nach ihrem Entdecker.

Der Begriff "Demenz" ist noch älter als "Alzheimer". Den gibt es schon seit dem 18. Jahrhundert – als Fachbegriff für den geistigen Abbau bei alten Menschen. Aus dem Lateinischen übersetzt heißt Demenz nämlich so viel wie "ohne Geist" oder "Verlust des Geistes".

Dass sich die verschiedenen Formen von Demenz aber auch in ihren Ursachen unterscheiden, hat die Forschung erst im Laufe des 20. Jahrhundert allmählich erkannt.

Wann haben sich diese Begriffe in der Alltagssprache durchgesetzt?

Das ging erst so in den 1970er- und 1980er-Jahren los. Die nicht mehr ganz Jungen unter uns werden sich erinnern: Früher hat man oft auch flapsig gesagt, jemand ist "verhuscht" oder "verkalkt" – man hat sich die Ablagerungen im Gehirn landläufig so vorgestellt wie Kalkablagerungen in Wasserleitungen. "Verkalkt" trifft es aber eigentlich nur bei einem Teil der vaskulären Demenzen, bei denen sich Kalzium abgelagert hat. Ansonsten müsste man "vereiweißt" sagen, denn es sind Proteine, die da verklumpen.

Erst in den 1970er-Jahren erkannte man zum Beispiel, dass viele ältere Menschen mit sogenannter "seniler Demenz" in Wirklichkeit an Alzheimer litten. Ab den 1980er-Jahren haben auch Prominente beitragen, etwa die Schauspielerin Rita Hayworth oder der ehemalige US-Präsident Ronald Reagan, der seine Alzheimer-Diagnose öffentlich gemacht hat.

Mehr dazu in der ARD Doku "Hirschhausen und das große Vergessen"