Choses à Savoir SCIENCES

En 1952, le philosophe et écrivain britannique Bertrand Russell publie un article resté célèbre dans lequel il imagine un objet improbable : une petite théière en porcelaine qui flotterait quelque part dans l’espace, en orbite autour du Soleil, entre la Terre et Mars. Invisible aux télescopes les plus puissants, cette théière serait indétectable. Et pourtant, explique Russell, si quelqu’un affirmait son existence sans pouvoir la démontrer, ce ne serait pas à ses contradicteurs de prouver qu’elle n’existe pas. C’est bien à celui qui avance une affirmation extraordinaire qu’il revient d’en apporter la preuve.

Cette image, connue sous le nom de « théière de Russell », est devenue un argument philosophique majeur dans le débat entre croyance et scepticisme. Ce que Russell cherchait à illustrer, c’est le renversement du fardeau de la preuve. Trop souvent, dit-il, on demande aux sceptiques de démontrer que Dieu n’existe pas. Or, selon lui, c’est l’inverse qui devrait être exigé : à ceux qui affirment l’existence d’une divinité de fournir les preuves de ce qu’ils avancent. Sa théière spatiale sert donc de métaphore ironique : absurde mais logique, elle met en évidence la difficulté de réfuter une affirmation invérifiable.

La portée de cette parabole va bien au-delà de la théologie. Elle s’applique à de nombreux domaines : les pseudo-sciences, les théories du complot, ou encore les affirmations extraordinaires dans les débats publics. Chaque fois qu’une idée invérifiable est présentée comme une vérité, on peut se rappeler l’enseignement de Russell : l’absence de preuve ne constitue pas une preuve d’existence.

La comparaison a également marqué la culture populaire et la vulgarisation scientifique. On retrouve la théière de Russell évoquée dans des discussions sur l’agnosticisme, l’athéisme ou encore dans des manuels de logique. Elle est parfois rapprochée du fameux rasoir d’Occam, ce principe qui recommande de préférer l’explication la plus simple quand plusieurs hypothèses sont possibles.

En résumé, la « théière de Russell » est une métaphore provocatrice qui rappelle une règle essentielle du raisonnement critique : ce n’est pas à celui qui doute de prouver son doute, mais à celui qui affirme de justifier son affirmation. Une petite théière imaginaire, lancée dans le vide spatial, pour rappeler que la charge de la preuve n’est pas un détail, mais le cœur même de toute démarche rationnelle.

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Quand on pense à la disparition de la vie sur Terre, on imagine souvent un scénario brutal : un astéroïde, une guerre nucléaire ou encore le Soleil qui explose. Pourtant, les modèles scientifiques indiquent un destin bien plus lent et inéluctable. D’ici environ un milliard d’années, la planète ne sera plus habitable, car l’oxygène atmosphérique, indispensable à la vie complexe, aura presque totalement disparu.

Ce phénomène découle de l’évolution naturelle de notre étoile. Le Soleil, en vieillissant, devient progressivement plus lumineux : son intensité augmente d’environ 10 % tous les milliards d’années. Ce surcroît d’énergie modifie profondément le climat terrestre. À mesure que la température moyenne grimpe, l’évaporation des océans s’accélère. Plus de vapeur d’eau dans l’atmosphère signifie davantage d’effet de serre, ce qui amplifie encore le réchauffement : un cercle vicieux s’installe.

Or, cette vapeur d’eau est fatale aux organismes producteurs d’oxygène. Les cyanobactéries et les plantes, qui réalisent la photosynthèse, voient leur activité s’effondrer. L’augmentation des températures perturbe leur métabolisme et entraîne une baisse massive de la production d’oxygène. Une étude publiée en 2021 dans la revue Nature Geoscience par Kazumi Ozaki (Université de Toho, Japon) et Christopher Reinhard (Georgia Tech, États-Unis) a modélisé ce processus : dans environ un milliard d’années, la concentration d’oxygène dans l’air chutera à moins de 1 % de son niveau actuel.

Concrètement, cela signifie la fin de la biosphère telle que nous la connaissons. Les animaux, qui dépendent de la respiration aérobie, disparaîtront rapidement. Les plantes, elles-mêmes fragilisées, s’éteindront à leur tour. L’oxygène, qui représente aujourd’hui 21 % de l’atmosphère, n’aura été qu’une « parenthèse » dans l’histoire de la Terre : il n’est présent à de tels niveaux que depuis environ 2,4 milliards d’années, à la suite de la « grande oxydation » provoquée par les micro-organismes photosynthétiques.

Après ce déclin, la Terre redeviendra un monde dominé par des formes de vie simples, adaptées à des conditions pauvres en oxygène, un peu comme celles qui existaient avant l’apparition des animaux complexes. Les seules survivantes seront probablement des bactéries anaérobies, capables de tirer de l’énergie sans oxygène, et des micro-organismes extrêmophiles, résistants à la chaleur et aux radiations.

En résumé, dans un milliard d’années, ce ne sera pas une catastrophe soudaine mais une lente asphyxie. L’oxygène, ressource vitale pour la faune et la flore, aura disparu, conséquence directe de l’évolution solaire et de l’arrêt progressif de la photosynthèse. La vie complexe sur Terre n’aura donc été qu’un épisode transitoire dans la longue histoire de la planète.

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La question n’est pas seulement esthétique : la mousse joue un rôle clé dans l’expérience sensorielle, en libérant des arômes et en influençant la texture en bouche. Et la science vient d’apporter une réponse plus précise grâce à une étude publiée en 2025 par une équipe conjointe de l’Université technique d’Eindhoven (Pays-Bas) et de l’École polytechnique fédérale de Zurich (Suisse).

Les chercheurs ont identifié une molécule particulière comme facteur décisif : une protéine issue du malt d’orge, baptisée PTL1 (protéine de transfert de lipides). Cette protéine possède une structure qui lui permet de se fixer à l’interface entre l’air et le liquide, stabilisant ainsi les bulles formées lors de la fermentation et du service. En d’autres termes, elle agit comme une sorte de “colle biologique” qui empêche les bulles de s’effondrer trop rapidement.

Le rôle de PTL1 a été mis en évidence par l’analyse de plusieurs variétés de bières, avec des teneurs différentes en protéines. Les résultats montrent que les bières riches en PTL1 conservent une mousse dense et persistante, parfois plus de 20 minutes après le service, tandis que celles qui en contiennent peu voient leur mousse disparaître en moins de cinq minutes.

Pourquoi une telle différence entre bières ? Tout dépend du processus de brassage et des matières premières utilisées. Le maltage et la torréfaction de l’orge influencent directement la quantité et l’activité de la protéine PTL1. De plus, certains procédés industriels de filtration ou de pasteurisation peuvent réduire sa présence, au détriment de la tenue de la mousse. À l’inverse, des bières artisanales peu filtrées ou brassées avec des malts spécifiques conservent davantage de protéines actives, d’où une mousse plus stable.

Un autre facteur clé est la présence de lipides et de détergents résiduels, souvent apportés par les verres mal rincés. Les graisses ont un effet destructeur sur la mousse car elles rompent les films protéiques autour des bulles. C’est pour cette raison qu’un verre parfaitement propre est indispensable pour apprécier une bière mousseuse.

Au-delà de l’aspect visuel, cette découverte a des applications pratiques. Les brasseurs disposent désormais d’un marqueur biologique clair, la PTL1, qu’ils peuvent suivre et optimiser pour améliorer la qualité sensorielle de leurs bières. À terme, cela pourrait même conduire à la création de nouvelles variétés de malt spécialement sélectionnées pour leur teneur en protéines stabilisatrices.

En résumé, la mousse d’une bière n’est pas qu’une question de hasard ou de style : elle repose sur un mécanisme biochimique précis, où la protéine PTL1 issue du malt d’orge joue le rôle central. Grâce à cette avancée scientifique, le mystère de la mousse persistante est désormais levé… et chaque gorgée de bière bien mousseuse devient aussi une leçon de biologie appliquée.

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Depuis plusieurs millénaires, l’Homme ne s’est pas contenté de domestiquer les animaux : il a aussi influencé leur morphologie, et en particulier leur taille. Une vaste synthèse menée par des chercheurs de l’Université de Montpellier apporte un éclairage scientifique inédit sur ce phénomène. Publiée récemment, cette étude est l’une des plus complètes jamais réalisées : elle repose sur l’analyse de 3 858 enregistrements de mesures, à partir de plus de 225 000 os et dents, issus de 311 sites archéologiques de la France méditerranéenne, couvrant une période de 8 000 ans.

Les résultats montrent que l’Homme a profondément modifié la stature des espèces animales, à la fois par la domestication et par la chasse sélective. Prenons l’exemple des animaux domestiques. Les premiers moutons et chèvres domestiqués, introduits dès le Néolithique, étaient plus petits que leurs ancêtres sauvages. Cette réduction de taille est liée aux conditions d’élevage : alimentation contrôlée, enclos restreints, reproduction sélective visant la docilité ou la production (lait, laine), et non la survie en milieu sauvage. Ainsi, la taille moyenne des ovins et caprins a diminué de 20 à 30 % par rapport à leurs homologues sauvages.

Chez les bovins, le même processus s’observe. Les aurochs, ancêtres sauvages des vaches, mesuraient plus de 1,70 mètre au garrot. Les bovins domestiqués ont rapidement perdu en stature, atteignant parfois à peine 1,20 mètre dans certaines populations antiques. Cette diminution reflète des choix humains : des animaux plus petits étaient plus faciles à nourrir et à contrôler.

Mais l’impact humain ne se limite pas aux espèces domestiques. La chasse a aussi contribué à réduire la taille des animaux sauvages. Les chasseurs préhistoriques ciblaient souvent les plus grands individus, car ils offraient plus de viande ou de trophées. Cette pression sélective a progressivement favorisé la reproduction des animaux plus petits et plus discrets. On retrouve ce schéma chez les cerfs et les sangliers, dont la taille moyenne s’est réduite au fil des siècles.

À partir du Moyen Âge, cependant, une tendance inverse apparaît : les pratiques d’élevage s’améliorent, l’alimentation devient plus riche, et certains animaux domestiques regagnent en stature. C’est particulièrement visible chez les chevaux, qui deviennent plus grands et plus robustes pour répondre aux besoins militaires et agricoles.

En somme, cette étude de l’Université de Montpellier montre que l’Homme est un facteur déterminant de l’évolution morphologique des animaux. Par la domestication, l’élevage et la chasse, il a façonné la taille des espèces sur des milliers d’années. Les animaux d’aujourd’hui sont donc le reflet d’une histoire où la sélection naturelle s’est vue constamment modifiée, accélérée, ou détournée par la main humaine.

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La question paraît simple, mais elle touche à des mécanismes scientifiques fascinants, mêlant biomécanique, énergie et évolution.

Contrairement à la plupart des mammifères terrestres, les kangourous se déplacent presque exclusivement en sautant. Ce mode locomoteur, appelé saltation, peut sembler énergivore, mais en réalité il s’avère extrêmement efficace. Une étude pionnière menée par le chercheur australien Terence J. Dawson dans les années 1970 a montré que le saut permet aux kangourous d’économiser de l’énergie à vitesse élevée.

Le secret réside dans leurs tendons d’Achille surdimensionnés, qui fonctionnent comme des ressorts. Lors d’un saut, l’animal emmagasine de l’énergie élastique dans ses tendons. Cette énergie est ensuite restituée lors de l’impulsion suivante, réduisant considérablement l’effort musculaire. Selon une étude publiée dans Nature en 1977 par Dawson et R. Taylor, à partir d’environ 10 km/h, le coût énergétique du saut reste pratiquement constant, alors qu’il augmente chez la plupart des animaux qui courent. Autrement dit, un kangourou qui double sa vitesse ne consomme pas plus d’énergie. C’est une adaptation exceptionnelle.

Ce mécanisme est encore renforcé par un second avantage : la respiration couplée au saut. Une étude de R. Carrier (1987) a montré que le mouvement de l’abdomen et du diaphragme pendant le bond facilite l’inspiration et l’expiration. Ainsi, plus le kangourou saute vite, plus il ventile efficacement ses poumons, sans effort supplémentaire.

Mais pourquoi cette évolution ? Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. D’abord, l’environnement australien a joué un rôle clé. Les kangourous vivent dans des zones arides où la nourriture est rare et dispersée. Le saut leur permet de parcourir de longues distances à faible coût énergétique. C’est donc un avantage évolutif majeur pour survivre dans un milieu contraignant.

De plus, la posture verticale adoptée lors du saut réduit la surface corporelle exposée au soleil, ce qui aide à limiter la surchauffe dans des environnements très chauds.

Enfin, le saut offre aussi un avantage défensif. À vitesse maximale, un grand kangourou peut atteindre près de 60 km/h et franchir des bonds de 9 mètres. Cette mobilité impressionnante leur permet d’échapper rapidement aux prédateurs.

En résumé, les kangourous sautent non pas par hasard, mais parce que cette stratégie combine trois atouts majeurs : une locomotion économe en énergie, une respiration optimisée et une adaptation aux vastes espaces australiens. Les recherches biomécaniques menées depuis un demi-siècle montrent que le saut est bien plus qu’un simple moyen de déplacement : c’est une réussite évolutive unique dans le règne animal.

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La plupart des routes sont faites d’enrobé bitumineux, c’est-à-dire un mélange de granulats (graviers, sable, cailloux) liés par du bitume. Or, le bitume, issu du pétrole, est naturellement noir. C’est lui qui donne aux routes leur couleur sombre caractéristique. On pourrait imaginer remplacer ce liant par une résine claire, ou peindre les routes en blanc, mais ce choix aurait des conséquences techniques et économiques considérables.

D’abord, la thermodynamique explique une partie du problème. La couleur noire absorbe davantage de rayonnement solaire que le blanc. Une chaussée noire chauffe donc beaucoup plus vite : jusqu’à 60 °C en surface lors d’un été caniculaire, alors qu’une surface claire resterait autour de 40 °C. Cet échauffement accélère le séchage de l’eau après la pluie et contribue à maintenir une bonne adhérence, réduisant les risques d’aquaplanage. De plus, un bitume chaud reste légèrement plus souple, ce qui permet à la route de mieux encaisser le passage répété de véhicules lourds.

Ensuite, il y a la question de la visibilité. Des routes noires permettent un contraste très net avec les marquages peints en blanc ou en jaune. Ce contraste est essentiel pour la sécurité routière, notamment de nuit : la rétroréflexion de la peinture rend les lignes visibles grâce aux phares. Si la chaussée était blanche, ce contraste disparaîtrait, rendant les marquages bien plus difficiles à distinguer.

Sur le plan des coûts, l’argument est décisif. Le bitume noir est un sous-produit abondant et relativement peu cher du raffinage du pétrole. En revanche, fabriquer des routes blanches nécessiterait soit des liants synthétiques spécifiques, soit l’ajout massif de pigments clairs comme l’oxyde de titane. Résultat : une route claire coûterait 2 à 3 fois plus cher à produire et à entretenir. Or, le réseau routier français représente près de 1 million de kilomètres ; changer de matériau impliquerait des dépenses colossales.

Enfin, il existe un revers écologique. Certains chercheurs avancent que des routes claires réfléchiraient davantage la lumière du soleil et pourraient contribuer à réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain. Aux États-Unis, des expérimentations à Los Angeles ont montré qu’un revêtement clair permettait de baisser la température au sol de 10 à 12 °C. Mais ces solutions restent marginales, car elles posent d’autres problèmes : éblouissement, durabilité moindre, et coûts prohibitifs.

En résumé, si nos routes sont noires, c’est avant tout parce que le bitume l’est naturellement, qu’il offre de bonnes performances mécaniques et de sécurité, et qu’il est peu coûteux. Les alternatives blanches existent mais restent limitées à des cas expérimentaux.

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L’image est familière : en été, des mouches s’acharnent autour des yeux des chevaux. Ce n’est pas un simple hasard, mais le résultat d’une combinaison de facteurs biologiques, biochimiques et écologiques bien étudiés.

1. Des sécrétions lacrymales nutritives

Les larmes des chevaux ne sont pas de l’eau pure. Elles contiennent des protéines (notamment des lysozymes et des lactoferrines), des lipides, des sels minéraux et une fraction glucidique. Pour des mouches dites lacryphages (Musca autumnalis, Musca domestica ou Fannia spp.), ces sécrétions représentent une ressource énergétique et azotée de haute valeur. Une étude publiée dans Veterinary Parasitology (2007) a montré que la composition chimique des larmes attire spécifiquement les mouches des étables (Musca autumnalis), qui sont parmi les principaux nuisibles oculaires chez les équidés.

2. Des signaux chimiques et thermiques attractifs

Les mouches possèdent des récepteurs olfactifs très sensibles aux composés volatils. Or, les yeux et les zones périoculaires émettent des molécules organiques volatiles (acides gras, ammoniac, acide lactique) qui constituent de puissants attractifs. De plus, la température superficielle des yeux (environ 34–35 °C chez le cheval) fournit un gradient thermique qui guide les insectes vers cette zone riche en humidité.

3. Des vecteurs de pathogènes

Ce comportement a des implications sanitaires importantes. Les mouches oculaires sont des vecteurs mécaniques : elles transmettent agents infectieux et parasites en passant d’un individu à l’autre.

Elles propagent notamment la bactérie Moraxella bovis, responsable de la kératoconjonctivite infectieuse.

Elles participent aussi à la transmission de la thélaziose oculaire, une parasitose causée par des nématodes du genre Thelazia, retrouvés dans les conjonctives.

Une étude menée en Suisse (Kaufmann et al., Parasitology Research, 2013) a montré que la prévalence de Thelazia chez les chevaux pouvait atteindre 11 % dans des régions fortement infestées par les mouches.

4. Un comportement écologique adapté

Pour la mouche, le choix de l’œil est rationnel : la disponibilité constante de liquide, l’incapacité relative du cheval à s’en débarrasser efficacement, et le fait que ces insectes ne disposent pas de pièces buccales perforantes. Elles ne peuvent donc pas aspirer le sang comme les taons, mais dépendent de sécrétions corporelles accessibles, dont les larmes.

Conclusion

Si les mouches s’attroupent autour des yeux des chevaux, c’est à la fois pour des raisons nutritionnelles (accès à des sécrétions riches), chimiques (molécules attractives), écologiques (zone accessible) et pathologiques (transmission d’agents infectieux). Ce n’est pas une simple nuisance estivale : il s’agit d’un exemple concret d’interaction hôte–parasite–vecteur étudié en parasitologie vétérinaire.

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Chaque matin, près de 8 adultes sur 10 dans le monde consomment une boisson caféinée. Mais derrière ce geste devenu un rituel universel, la science commence à dévoiler un phénomène fascinant : le café du matin ne se contente pas de réveiller, il rend aussi plus heureux.

La preuve par les études

Une étude conjointe des universités de Bielefeld (Allemagne) et Warwick (Royaume-Uni) a suivi plus de 230 jeunes adultes dans leur quotidien. Grâce à une application, les participants notaient leur humeur plusieurs fois par jour, en précisant s’ils avaient bu du café dans les 90 minutes précédentes. Résultat : les émotions positives — enthousiasme, sentiment de bien-être, motivation — étaient significativement renforcées après la consommation de café. L’effet était particulièrement marqué dans les deux heures et demie suivant le réveil, puis s’atténuait, pour réapparaître plus faiblement en fin de journée.

La biologie du bonheur

Pourquoi le café agit-il plus fortement le matin ? La réponse tient à notre chronobiologie. Pendant la nuit, une molécule appelée adénosine s’accumule dans le cerveau et ralentit l’activité neuronale, favorisant le sommeil. Or la caféine bloque ces récepteurs à l’adénosine, ce qui provoque une libération accrue de dopamine et de noradrénaline, des neurotransmetteurs associés à l’éveil, à la vigilance et… au plaisir. Après une nuit sans caféine, l’effet est donc maximal : c’est pourquoi la première tasse a un impact émotionnel bien plus fort que celle de l’après-midi.

Plus qu’un effet de sevrage

Certains chercheurs avaient suggéré que l’amélioration d’humeur ne serait que le simple soulagement des symptômes du manque de caféine. Mais l’étude publiée dans Scientific Reports a montré que même les personnes consommant peu de café ressentaient une hausse du bien-être. Cela signifie que l’effet n’est pas seulement un « retour à la normale », mais bien un véritable coup de pouce positif pour le cerveau.

L’impact psychologique et social

Il existe aussi une dimension psychologique. L’anticipation même de ce moment de réconfort crée un effet placebo qui renforce l’action de la caféine. Cependant, les chercheurs ont observé que l’effet positif était moins marqué en présence d’autres personnes. Pourquoi ? Parce que la stimulation sociale agit déjà comme un booster émotionnel, réduisant la marge d’impact du café. À l’inverse, lorsque les participants étaient plus fatigués que d’habitude, la caféine produisait un gain d’humeur encore plus net.

Un allié… avec des limites

Les scientifiques rappellent toutefois que ces bienfaits concernent une consommation modérée, surtout le matin. En fin de journée, le café peut perturber le sommeil, et un excès entraîne parfois irritabilité ou dépendance. Mais pris au bon moment, il agit comme un catalyseur de bonne humeur, confirmant ce que des milliards de personnes pressentaient déjà : le café du matin est bien plus qu’une boisson, c’est un vrai levier biologique pour démarrer la journée du bon pied.

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Depuis des siècles, l’acier de Damas fascine. On raconte qu’une lame forgée avec ce métal pouvait trancher un foulard de soie en plein vol, ou encore couper en deux une plume ou une armure. Mais qu’est-ce qui se cache derrière cette réputation presque mythique ?

Une origine mystérieuse

Contrairement à ce que son nom laisse penser, l’acier de Damas n’a pas forcément été inventé à Damas, en Syrie. Le terme désigne plutôt des lames produites entre le IIIᵉ et le XVIIᵉ siècle au Moyen-Orient, réputées pour leur résistance et leur tranchant exceptionnels. Elles étaient forgées à partir d’un acier venu d’Inde et du Sri Lanka, appelé wootz. Ce matériau contenait une quantité élevée de carbone, ce qui conférait à la lame une dureté remarquable.

Des motifs uniques

L’une des caractéristiques les plus célèbres de ces lames, ce sont les motifs en surface, semblables à des vagues ou à des arabesques. Ils apparaissaient naturellement lors du travail du métal, en raison de la microstructure de l’acier, faite de bandes de carbures de fer. Ces motifs n’étaient pas qu’esthétiques : ils signalaient une organisation interne du métal qui contribuait à ses qualités mécaniques.

Le secret perdu

Mais comment exactement ces forgerons parvenaient-ils à obtenir un tel acier ? Le mystère reste entier. Dès le XVIIIᵉ siècle, la filière indienne du wootz s’est éteinte, et avec elle le savoir-faire. Les tentatives européennes de reproduction n’ont jamais donné un résultat équivalent.

Au XXᵉ siècle, des analyses microscopiques modernes ont révélé que l’acier de Damas contenait parfois des nanotubes de carbone et des structures à l’échelle nanométrique, formées accidentellement lors de la forge. Ces structures renforçaient la solidité et la flexibilité de la lame. Or, les forgerons médiévaux ignoraient évidemment la nanotechnologie ! Ils suivaient simplement des recettes empiriques très précises : températures de chauffe, vitesse de refroidissement, proportion d’impuretés… Un savoir transmis oralement, et perdu avec le temps.

Mythe et renaissance

Aujourd’hui, de nombreux couteliers fabriquent ce qu’on appelle de « l’acier damassé ». Mais il s’agit souvent d’une autre technique : souder et replier des couches d’acier de qualité différente pour obtenir un beau motif. Résultat : l’esthétique rappelle l’acier de Damas, mais ce n’est pas la même chose.

En conclusion

L’acier de Damas reste une énigme partiellement résolue. On sait qu’il devait sa supériorité à la composition particulière du wootz indien et à des procédés de forge complexes. Mais l’alchimie exacte, celle qui donnait à ces lames leur réputation presque magique, demeure insaisissable. Et c’est peut-être cela qui fait tout son charme : un mélange de science, d’art et de légende.

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