Choses à Savoir SCIENCES

Certains facteurs traumatisants, comme la faim ou le stress, pourraient laisser des traces sur les gènes d'une personne, des années après sa mort. D'ailleurs, une nouvelle science, l'épigénétique, s'occupe de la manière dont certains événements peuvent modifier l'expression des gènes, sans, toutefois, en bouleverser la structure.

Les scientifiques sont nombreux à s'intéresser désormais à cette nouvelle discipline. C'est le cas de deux chercheuses américaines, qui viennent de publier une nouvelle étude.

Elle a porté sur 800 personnes, toutes nées pendant les années 1930. Le but de cette étude était de mesurer, chez ces volontaires, un éventuel impact, sur leurs gènes, de la grande crise économique qui, on le sait, a débuté aux États-Unis en octobre 1929.

Elle s'est traduite, on s'en souvient, par un chômage considérable et la paupérisation d'une partie notable de la population.

D'après les chercheuses, l'examen des cellules des participants à cette étude aurait montré des signes de vieillissement accéléré. Ce qui veut dire que ces personnes seraient plus vulnérables face à certaines maladies et qu'elles seraient plus susceptibles de mourir prématurément.

Des études du même ordre avaient d'ailleurs été menées. Ainsi, des chercheurs néerlandais avaient essayé de mesurer l'impact possible, sur la santé d'un groupe de participants, d'une famine s'étant déclarée peu de temps après la Seconde Guerre mondiale.

On peut penser, cependant, que le temps qui s'écoule entre la grossesse et l'arrivée à l'âge adulte de l'enfant à naître est un temps bien court pour apprécier l'éventuelle répercussion d'un événement sur les gènes de celui qui le subit.

Pourtant, certaines recherches, et notamment celles que nous avons citées, semblent déjà concluantes à cet égard. Et elles ont le mérite d'attirer l'attention sur la nécessité de prévenir, par des mesures appropriées, les effets négatifs que pourraient avoir, sur la santé des enfants, puis des adultes, l'impact éventuel de certains événements sur leurs gènes.

Si cet impact était avéré, il pourrait créer, dès le début de la vie, une inégalité entre ces enfants moins bien armés pour la vie et les autres.

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Dans un sondage réalisé en 2018, environ les deux tiers des Français déclaraient boire quotidiennement l'eau du robinet. Les consommateurs lui font donc confiance, ce qui ne les empêche pas de s'interroger sur sa composition.

Ils se rassurent, tout d'abord, en apprenant que l'eau du robinet est sans doute le produit le plus surveillé. En effet, il subit de très nombreux contrôles, destinés à vérifier pas moins de 70 points, concernant tant son goût que sa composition.

L'eau du robinet vient en partie des eaux de surface, comme les rivières ou les fleuves, mais plus encore des sources et des nappes profondes.

C'est au contact des roches rencontrées sur son passage que l'eau du robinet se charge de minéraux et d'oligoéléments, des éléments métalliques indispensables à la vie. De même, le magnésium, le cuivre, le fer ou le sodium contenus dans l'eau ont des effets positifs sur notre santé.

Les doses présentes dans l'eau sont variables selon les endroits. C'est également le cas du fluor, tout aussi bénéfique pour l'organisme, à condition de ne pas dépasser certains seuils.

De même, on sait que le calcium est bon pour la santé. L'eau du robinet est plus ou moins calcaire, en fonction de la proportion de calcium qu'elle contient. Si une eau calcaire n'est pas mauvaise pour la santé, elle peut l'être pour les appareils électroménagers. Et son goût est souvent altéré.

De son côté, la dose de chlore ne doit pas dépasser un certain niveau. Il est utilisé pour éliminer les virus et bactéries qui, malgré tous les contrôles, peuvent subsister dans l'eau du robinet.

Malgré toute la surveillance dont elle est l'objet, cette eau peut contenir des traces de pesticides ou de résidus de produits pétroliers. Certaines associations soupçonnent également la présence, dans l'eau du robinet, de substances potentiellement cancérigènes et de perturbateurs endocriniens.

Dans certaines régions agricoles, comme la Bretagne par exemple, une proportion de nitrates plus élevée que la moyenne rend l'eau du robinet impropre aux nourrissons et aux femmes enceintes.

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Sécheresses, inondations et canicules semblent devenir plus fréquentes qu'auparavant. Ces événements souvent extrêmes donnent bien l'impression que le climat évolue. Mais on peut se demander si de tels changements sont liés au réchauffement climatique.

C'est pour mesurer cette éventuelle influence qu'un nouvel indice climatique vient d'être mis au point. Il s'agit du "Climate Shift Index" ou CSI. Il a été élaboré par le "Climate Central", une Organisation non gouvernementale composée de scientifiques et de journalistes.

Cet indice climatique relève, chaque jour, des milliers de températures, dans toutes les contrées du globe, et les compare à des données plus anciennes.

Le CSI indique donc si les écarts de températures constatés, par rapport à la moyenne des relevés antérieurs, peuvent être attribués au réchauffement climatique, et, dans l'affirmative, dans quelle proportion.

Pour rendre cet indice plus parlant, il est figuré par une échelle, qui va de -5 à +5. Plus l'on se rapproche du sommet de l'échelle, plus il est probable que l'anomalie remarquée est liée au réchauffement climatique.

Ainsi, si une zone donnée est affectée d'un indice +4, par exemple, on peut raisonnablement penser que les écarts de température qu'on y relève sont dus à l'action du réchauffement climatique. Le chiffre attribué signifie que la température constatée est relevée quatre fois plus souvent qu'auparavant, et qu'elle est liée au réchauffement climatique.

Pour rendre les choses encore plus claires, on a associé cette échelle à une carte. Sur celle-ci, des couleurs correspondent aux chiffres. Ainsi, le rouge foncé accompagne l'indice maximal, +5.

Muni de ces chiffres et de ces cartes en couleurs, l'observateur peut repérer plus facilement les changements opérés par le réchauffement climatique. Ainsi, les chercheurs à l'origine de ce nouvel indice ont pu mesurer à quel point ce réchauffement modifiait, d'ores et déjà, le climat de la planète.

En effet, ils ont constaté que les modifications de températures induites par le réchauffement climatique concernaient 96 % de la population du globe. Autrement dit, la très grande majorité des habitants de la planète est déjà touchée par ce phénomène.

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La question de la domestication du chien suscite de nombreux débats chez les spécialistes. Le premier concerne l'ancêtre de cet animal. Aujourd'hui, les paléozoologues pensent que le chien descend de certaines espèces de loups, et non du coyote.

Il semble également avéré que l'ancêtre du chien domestique vivait sur le continent européen. Mais à quelle date ? Cette question, plus délicate, n'est pas encore tranchée. Même si les spécialistes s'accordent à dire que le chien fut domestiqué plus tôt qu'on ne le pensait.

Ainsi l'humérus d'un animal, trouvé dans une grotte espagnole, que diverses analyses ont permis d'attribuer à un chien, remonterait à environ 17.000 ans avant notre ère. Soit au début de l'époque magdalénienne, comprise entre 18.000 et 10.000 ans avant J.-C.

Certaines trouvailles récentes permettent cependant de repousser encore plus loin dans le passé l'époque de la domestication du chien.

En effet, on a retrouvé, en République tchèque, les restes d'un chien datant d'environ 26.000 ans. Une autre découverte a encore permis de reculer l'horloge du temps. Elle a été faite en Sibérie.

On y a notamment trouvé une dent de ce "chien de l'Altaï", comme on l'a surnommé. Son analyse a permis de dater cette découverte d'environ 33.000 ans. Par ailleurs, on y a trouvé, comme dans d'autres ossements, de l'ADN que des technologies plus modernes ont permis d'exploiter.

L'étude de ce patrimoine génétique est essentielle, car elle permet, comme dans le cas du "chien de l'Altaï", de savoir que l'on a bien affaire, non à un loup, mais à un chien. Ou du moins à un animal qui ressemble plus à un chien moderne qu'à un loup.

Les ossements découverts dans une grotte belge seraient encore plus vieux. En effet, ils pourraient avoir 36.000 ans. Mais, malgré les avancées scientifiques dus à l'analyse de l'ADN, tous les scientifiques ne s'accordent pas sur l'identité de l'animal dont les restes ont été trouvés dans cette grotte.

Pour les spécialistes, il est d'ailleurs possible que la domestication du chien n'ait pas réussi du premier coup et soit le résultat de plusieurs tentatives.

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En 2021, une information surprenante fait la une des journaux : un bébé brésilien serait né avec une queue. Pourtant, ce n'est pas une première dans l'Histoire de la médecine. Depuis le 19ème siècle, plusieurs cas de présence d'une queue sur des humains ont été relevés et documentés.

Pourquoi l'Homme n'a-t-il normalement pas de queue ?

La question parait incongrue, mais il faut se souvenir que l'Homme partage des ancêtres communs avec les singes, lesquels sont, à l'exception des grands singes, dotés de queues. C'est lorsque l'espèce humaine a divergé des primates qu'elle a connu la perte de cet appendice, dont il ne reste normalement que le coccyx.

Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi l'Homme a perdu sa queue. L'évolution pourrait avoir favorisé cette disparition pour faciliter la marche debout, ou bien pour rendre la reproduction plus aisée. Dans tous les cas, si l'Homme se retrouve aujourd'hui exempté de queue, c'est parce qu'elle ne lui sert pas à survivre dans son environnement.

Tous les bébés ont une queue avant la naissance

Il faut remonter bien avant la naissance, dans les premières semaines suivant la conception, pour découvrir que tous les foetus disposent d'une queue. Celle-ci apparait entre 4 et 6 semaines de grossesse, et est présente chez tous les foetus de mammifères.

Vers la fin de la 8ème semaine de grossesse, l'appendice régresse chez l'humain jusqu'à ne former plus qu'un os court situé à l'extrémité de la colonne vertébrale, le coccyx. Mais, dans de très rares cas, le foetus conserve sa queue jusqu'à la naissance.

Vraie queue ou pseudo-queue ?

Au travers des quelques centaines de cas reportés de présence d'une queue sur un être humain, les médecins ont établi une différence entre les queues véritables et les pseudo-queues. La vraie queue correspond à celle présente chez les animaux comme les souris, les singes ou les chats. Elle contient des graisses, des muscles, est innervée et peut même bouger. Elle se développe de façon saine, comme n'importe quel membre, et son ablation ne pose donc pas de problème.

La pseudo-queue résulte d'une malformation dans les vertèbres. Elle se compose principalement de tissus graisseux, mais elle peut parfois prendre la forme d'une touffe de poils. Son ablation nécessite davantage de précautions, car elle est souvent située dans la continuité de la moelle épinière, ce qui implique une chirurgie de haute précision.

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