Est-on en train s'assister à un déclin de la demande en charbon ? Le G7 a décidé la semaine dernière de supprimer progressivement d'ici à 2035 les centrales à charbon. C'est la première fois que des pays industrialisés se fixent un agenda commun relatif à l'énergie fossile la plus polluante. Mais le charbon a encore de belles années devant lui : l'Asie s'illustre toujours par une demande record.

Les pays du G7 ne représentent, « que » 21% des émissions de gaz à effet de serre, selon des chiffres pour 2021 de l'institut d'analyse du climat. Aussi importante soit-elle, la décision prise la semaine dernière est donc à relativiser. 

Le marché est aujourd'hui essentiellement tiré par l'Asie qui a consommé en 2022 plus de 80% du charbon mondial, selon une étude de la société de conseil Global Sovereign  Advisory. Un marché lui-même dominé par la Chine à hauteur de 55% suivie de l'Inde avec 13%. 

La Chine proche de son pic de consommation mais pas l'Inde

Cet état des lieux pourrait évoluer rapidement : la Chine - dont la consommation a triplé en deux décennies - serait proche de son pic de consommation, avec une baisse qui pourrait se concrétiser dès cette année selon les scénarios les plus optimistes, et ce, grâce notamment à la croissance exponentielle des énergies renouvelables alors que la demande indienne - qui a aussi triplé en deux décennies - reste sur une pente ascendante.

Cette dépendance du pays au charbon est susceptible de durer encore jusqu'en 2040, selon l'institution BloombergNEF citée par Global Sovereign Advisory, tout simplement parce que le charbon est la principale source de production d'électricité en Inde et que s'en passer trop vite pourrait compromettre la croissance économique du pays.

Mais le géant indien ne sera pas seul à alimenter la demande asiatique dans les prochaines années. L'Indonésie devrait bientôt dépasser le Japon pour devenir le quatrième consommateur mondial. Son appétit est tiré par la production de nickel, utilisé dans les batteries : l'industrie a besoin de grandes quantités de charbon pour le processus chimique de fabrication du métal, mais aussi sous forme d'électricité.

D'autres pays de l'Asean affichent également une demande en hausse, le Vietnam, les Philippines et la Malaisie.  

Des prix plus élevés en Asie qu'en Europe

Dans cette reconfiguration à venir de la demande asiatique, difficile d'anticiper quel sera demain l'équilibre entre l'offre et la demande et donc quels seront les niveaux de prix. Publiées en janvier, les prévisions 2024 du rapport Cyclope sur les matières premières annonçaient un prix à la baisse au vu de la diminution de la demande européenne, avec des prix qui resteraient plus élevés en Asie.