Toute cette semaine, la ville de Nice dans le sud de la France accueille la troisième conférence des Nations unies sur l’océan. L’océan, qui occupe 70 % de notre planète, est sous pression du changement climatique et malmené par l’activité humaine. Au point, parfois, de ne plus offrir aux populations des littoraux les ressources nécessaires. C’est le cas en Afrique de l’Ouest, où les communautés de pêcheurs ont été très fragilisées ces dernières années. Plusieurs reporters de RFI sont allés à leur rencontre en Guinée, en Sierra Leone, au Ghana et au Sénégal.

La lourde embarcation, poussée, tirée, glisse sur cette plage. Les cris des pêcheurs en plein effort percent le grondement des vagues. Les pirogues qui partent et reviennent ont cousu ensemble, au fil des siècles, l’histoire de la communauté Lébou et l'océan. L'océan est tellement au cœur de la vie Lébou qu’une confrérie soufie, tournée vers les flots, est née ici : les Layènes.

Yoff. Une commune de Dakar, Sénégal. Le vendredi, un haut-parleur diffuse dans les rues, à 100 mètres de la plage, la prière du vendredi. Face à l’océan, Seydina Diop, un érudit layène, évoque l’histoire du fondateur de la confrérie, Seydina Limamou Laye (1843-1909). Et son lien avec la mer. « C'est, explique-t-il, comme si l’océan avait signé un pacte avec Seydina Limamou Laye et sa famille. Tôt après la prière du matin, il s’est dirigé vers la mer en compagnie de ceux qui priaient derrière lui. Arrivé à la mer, il lui intime l’ordre de reculer. Et la mer recule comme une natte sur plusieurs dizaines de mètres. Il a dit, "j’espère que ça suffit ici pour installer ma maison ici". Et s’adressant à ses compagnons : "Vous, vous ne me connaissez pas, mais la mer me connaît, connaît ma dimension et respectera mes ordres". » 

Depuis l’époque du fondateur, les vagues ont épargné le sanctuaire Layène. Mais Seydina Diop en convient, ailleurs dans le pays, l’océan n’est plus tout à fait le même. « C’est comme si effectivement la mer était en colère. Cette côte va passer par le village de Kayar, une zone poissonneuse, et les gens sont très inquiets. Vous continuez à Thiaroye c’est la même situation, vous continuez à Mbao c’est la même situation. Donc pourquoi ? »

De plus en plus loin pour trouver du poisson

Kayar, aux eaux réputées poissonneuses… Le quai de pêche est bondé de monde, mais la localité, située à une soixantaine de kilomètres de Dakar, se nourrit de plus en plus difficilement de l’océan. Les sécheuses de poisson se plaignent d’attendre de plus en plus longtemps l’arrivée de la matière première : « Comme vous le voyez, nous sommes assises ici à discuter, explique l’une d’elles, Khoudia Touré, installée sous un parasol. Cela veut dire qu’il n’y a pas de poisson ; il arrive parfois que nous passons des journées entières sans aucune activité parce qu’il n’y a pas de poisson, alors que c’est notre matière première et qu’on a des commandes à honorer. Quand les pêcheurs partent en mer, ils restent plusieurs jours d’affilée, car il n’y a plus rien. »

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Les conséquences se font également sentir au Ghana, à Tema, le plus gros marché de pêche artisanale du pays. Une femme, vendeuse depuis 28 ans, regrette les bacs de poisson qu’elle vendait par le passé : « Quand j’ai commencé à travailler, dit-elle, les revenus étaient bons, mais aujourd’hui ce n’est plus le cas. On ne reçoit plus beaucoup de poisson. Quand on recevait beaucoup de poisson, nous avions de l’argent pour mettre nos enfants à l’école. Maintenant, vu que les pêcheurs n’en ramènent plus, nous n’avons plus grand-chose à vendre. Nous n’avons plus d’argent, nous sommes fatigués. »

Même chose en Sierra Leone. Tombo, à une cinquantaine de la capitale, Freetown, était autrefois un port de pêche prospère. La ville est aujourd'hui en déclin. Les pêcheurs y sont de plus en plus nombreux, les poissons de plus en plus rares, et les conditions de travail de plus en plus difficiles. « Nous avons beaucoup de soucis aujourd'hui, confie Chernor Bah, le capitaine du port de Tombo. Mais surtout, il n'y a plus de poisson et nous avons du mal à survivre. Maintenant, pour trouver du poisson, on est obligé de brûler beaucoup d'essence. On part tôt le matin, mais ce n'est pas avant 10 heures ou 11 heures qu'on arrive à trouver un endroit avec du poisson... Autrefois, on dépensait peut-être 20 litres, 30 litres d'essence pour aller attraper du poisson... C'était possible de faire des affaires. Mais aujourd'hui, il faut peut-être utiliser 100 litres... 150 litres de carburant pour arriver au même résultat. » La raréfaction du poisson menace, selon certaines études, la sécurité alimentaire de la Sierra Leone. Les produits de la mer représentent en effet 80% des apports en protéines dans le pays.

Toute la région est concernée par l’épuisement de la ressource. Boulbinet est l’un des principaux ports de pêche artisanale de Conakry, la capitale guinéenne. Les prises sont versées à même le sol, sur des bâches tendues sur la digue. Les pêcheurs guinéens doivent, eux aussi, aller de plus en plus loin. Prendre de plus en plus de risques pour trouver le poisson. « Vous savez que cette pêche-là, ça représente un danger, indique Abdoulaye Camara, membre de l’Union des pêcheurs artisanaux, parce que, vous savez, la mer a sa façon de faire. Même le temps où il n’y a pas de pluie, la mer peut s’agiter elle-même. Au fur et à mesure que l’embarcation va très loin, c’est là qu’elle se retrouve en danger. Parce que la mer, c’est la mer. Cette méthode d’aller pêcher loin, c’est pas parce qu’ils veulent aller loin, mais le poisson est un peu éloigné maintenant. »

Soumah Seny, alias « Tozo », a une cinquantaine d’années. Il est responsable de l’association des doradiers de Boulbinet. Avec la chute des prises, il explique que de nombreux pêcheurs connaissent une situation financière difficile : « Si vous sortez faire quatre à cinq, six jours, le sixième jour vous rentrez. Si vous enlevez la dépense, tu peux te retrouver avec 50 000 dans ta main. Ça permet difficilement de pourvoir aux dépenses de la maison ! Les pêcheurs ne gagnent pas beaucoup d’argent. On peut faire un an sans acheter de viande, parce qu’on n’a pas d’argent pour en acheter. Le prix d’un sac de riz, quand tu reviens de la mer, des fois, tu ne peux même pas gagner ça. » 

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Effondrement de la ressource

Cette raréfaction de la ressource, constatée en mer par les pêcheurs, a été documentée par des recherches de l’IRD, l’Institut de recherche pour le développement. « On a étudié un peu les quantités débarquées dans chaque pays au fil des années, explique Timothée Brochiet, chercheur à l’IRD. On s’est rendus compte que pour le Sénégal, les quantités maximales qui ont été débarquées étaient tombées en 2011. Et on s’est rendus compte qu’à partir de 2019, on tombe en dessous de 10% de cette quantité-là. Et selon une définition qui a été donnée en halieutique, on peut parler d’un stock "écroulé" quand, après quatre années d’affilée, les quantités débarquées sont inférieures à 10% du maximum. » La situation est à ce point alarmante qu’une mobilisation se met en place pour propager la voix des communautés menacées.

Ce jour-là, à Ngor au Sénégal, il s'agit de faire entendre le cœur de l’océan aux jeunes générations, grâce à un enregistrement sous-marin, réalisé avec un hydrophone. Fabrice Monteiro, photographe engagé, participe ce jour-là à l’animation. « Ça m’évoque le pouls de la planète, qu’on partage tous un monde commun et que même sous l’eau, il y a toute une vie, il y a des échanges, il y a des tas de choses auxquelles on ne pense pas parce qu’on nous a expliqué qu’on pouvait disposer de tout et que finalement la vie comptait pour très peu si ce n’est la nôtre. » Pour cet artiste, l’humanité doit « changer de logiciel ». Et le photographe dit vouloir utiliser ses images pour participer à cette conversation.

Comment expliquer ces difficultés croissantes à trouver du poisson ? Les pêcheurs artisanaux mettent régulièrement en cause la pêche industrielle. Une critique partagée par le chercheur sierra-léonais Salieu Kabba Sankho : « Quand nous avons commencé la lutte contre la pêche illégale, de nombreux navires sont venus s'enregistrer. Mais cela a fait augmenter de manière conséquente le nombre de bateaux de pêche industriels. Ces navires achètent un permis qui correspond à la taille du bateau, pas au nombre de poissons qu'ils pêchent. Cela va peut-être couter 15 ou 20 000 euros par an, pour un permis qui permet de pêcher 365 jours sur une année et autant de poissons que vous pouvez en attraper. C'est comme un chèque en blanc pour les industriels. Il y a un gros risque de surpêche et d'effondrement des réserves de poisson. »

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Trop de bateaux de pêche ?

Mais le problème semble aller au-delà de la pêche industrielle : trop de bateaux cherchent désormais à puiser les ressources de l’océan. Cette surexploitation a conduit à une véritable bataille du poisson entre pêcheurs industriels et artisanaux, mais aussi entre pêcheurs artisanaux de nationalités différentes. « Les pêcheurs industriels, comme les pêcheurs artisanaux, sont coresponsables de la baisse des réserves de poissons, indique Thomas Turay, le président d’un syndicat de pêcheurs sierra-léonais qui essaie de promouvoir des pratiques plus respectueuses de l’océan. Il y a vingt ans, ici même, dans ce bureau, on avait 75 000 pêcheurs enregistrés et maintenant, on compte 150 000 personnes qui dépendent de la pêche... Il y a beaucoup de chômage, donc les gens viennent ici pour devenir pêcheurs. La fermeture des mines a aussi joué un rôle. Avant, on voyait des "mango fish", c'est-à-dire des espèces de poissons qui apparaissaient au début de la saison des mangues, qui précède la saison des pluies. Mais aujourd'hui, on ne voit plus ça. C'est quand il pleut seulement qu'on comprend que c'est le début de la saison des pluies. »

Dans ce contexte de compétition, les règles sont de moins en moins respectées. « Il y a le problème des chalutiers, poursuit Thomas Turay, qui viennent pêcher jusque dans la Zone d'exclusion côtière, qui nous est réservée, plutôt que d'aller au large, dans la Zone économique exclusive où ils sont autorisés à pêcher. Et puis, il y a des braconniers ! Et notre marine n'est pas équipée pour surveiller la mer pendant toute une journée. Donc, dès que la marine s'en va, les braconniers viennent depuis la Guinée ou le Sénégal. À cela s’ajoute la corruption. Des étrangers viennent et enregistrent leurs bateaux comme s’ils étaient des Sierra-Léonais. Ils paient une commission, c'est tout. »

À cette compétition pour la ressource, s’ajoute le dérèglement climatique qui provoque le réchauffement des océans. Ces changements de températures provoquent la migration de certaines espèces vers des eaux plus froides. Le chercheur ghanéen John Kusimi, professeur associé de géographie physique au département de géographie et développement des ressources à l'Université du Ghana, a travaillé sur le phénomène. « Au cours des dernières décennies, indique-t-il, la température à la surface de la mer dans le golfe de Guinée a augmenté de 0,2 à 0,4 degré Celsius. Cette augmentation de la température a poussé les petits poissons pélagiques, ceux que pêchent les pêcheurs artisanaux, à migrer des eaux tropicales vers des mers plus tempérées, où l’eau est plus froide. Cela a également eu pour effet de pousser ces poissons, qui ont le sang froid, à plonger dans les profondeurs des mers tropicales pour réguler leur chaleur corporelle, les rendant souvent inaccessibles aux pêcheurs traditionnels. Donc tout cela, en ajoutant d’autres facteurs humains, a provoqué un déclin de 60 à 80 % de la population de poissons pélagiques depuis les années 90 jusqu’à aujourd’hui. »

Un phénomène chimique menace également la biodiversité de l’océan : son acidification, le fait que sa composition chimique devienne de plus en plus acide. Les premières mesures ont été faites au large des côtes californiennes, mais le professeur Malick Diouf, de biologie animale à l’Université Cheikh Anta Diop de Dakar, craint que le phénomène n’en vienne à se répandre : « S’il y a acidité, ça veut dire que tous ceux qui ont une coquille calcaire ont leur vie qui va être hypothéquée, parce que le calcaire est attaqué par l’acide. Et si on regarde les animaux qui ont un test calcaire, aussi bien unicellulaires que pluricellulaires, il y en a des masses. On va vers une perte drastique de la biodiversité. »

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Mieux contrôler qui pêche quoi

Que faire face à l’effondrement en cours et aux menaces futures ? Depuis ses bureaux de Dakar, l’ONG Greenpeace appelle les autorités à mieux contrôler qui pêche quoi… Le Dr Aliou Ba est responsable de la campagne « Océans » pour Greenpeace Afrique. « La majeure partie de nos pêcheries sont en situation d’accès libre. L’accès libre conduit à la surpêche, à la surexploitation des ressources. Donc, pour parer à cela, il faudrait que l'on contrôle la capacité de pêche dans ces pêcheries, mais aussi accentuer la surveillance pour baisser vraiment ce qu’on appelle la pêche INLA. » Greenpeace essaie aussi d’obtenir une régulation des usines de farine de poisson qui sont à terre et qui sont en concurrence avec le marché local.

Reprendre le contrôle ? Les gouvernements de la région disent qu’ils ne cherchent pas autre chose. Le ministère des Ressources maritimes et de la Pêche sierra-léonais est installé au Youyi building, le grand immeuble gouvernemental de la capitale, Freetown. Sheku Sei reçoit à la sortie d’un entretien avec la ministre. Il est responsable de l'aquaculture et de la pêche artisanale au ministère : « Nous avons en tant que pays commencé à mettre en place un système de "saison fermée", durant laquelle les pêcheurs artisanaux ne peuvent plus aller en mer – et au mois d'avril, nous faisons la même chose pour la pêche industrielle. L'idée, c'est qu'il y ait une période de repos biologique pour que les poissons puissent grossir et que la population cesse de décliner, comme ça, on aura plus de poissons dans nos eaux et on pourra produire plus de nourriture. Car un des objectifs, c'est de garantir la sécurité alimentaire et la nutrition. Donc, la fermeture saisonnière de la pêche, les aires marines protégées, mais aussi, nous aimerions avoir plus de fonds pour opérer des patrouilles de surveillance de nos côtes. Donc, nous allons prendre des contacts pendant la conférence de Nice. Nous allons aussi voir si l'on peut améliorer notre système de surveillance à distance, le moderniser, pour pouvoir suivre les opérations des navires en mer, sans avoir à nous déplacer. »

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Certaines solutions dorment également aux portes de l’océan, dans ces zones charnières que constituent les mangroves. Malmenées par les exploitants miniers, surexploitées par les communautés locales, elles sont pourtant essentielles. En Guinée, des associations s’activent pour les défendre, comme Guinée écologie. Aboubacar Soumah, l’un de ses cadres, guide le visiteur sur un débarcadère de Dubreka. Ici, les communautés pratiquent la pêche artisanale, mais également la riziculture, et elles mènent des activités de reboisement de la mangrove.

Aboubacar Soumah longe la digue d’une aire de riziculture abandonnée. À gauche, des terres en friche. À droite, les terres en cours de restauration. Les jeunes pousses de mangrove pointent déjà vers le ciel et le militant écologiste espère que, d'ici à quelques années, cet espace redeviendra propice pour la reproduction des poissons. À marée basse, l’eau s’engouffre dans un petit chenal. Quand la marée monte, l’océan inonde la mangrove et emmène avec lui les poissons, qui y trouvent un milieu favorable pour se reproduire. « Restaurer la mangrove, dit Aboubacar Soumah, ça a beaucoup d’avantages. C’est un espace vital pour les poissons juvéniles. C’est dans ces milieux, dans les zones de mangrove, les zones ombragées, que les gros poissons viennent pondre les œufs. C’est dans cet espace aussi que les juvéniles grandissent jusqu’à atteindre un certain stade de maturité avant de migrer en mer. »

Les mangroves grouillent encore de vie, de crabes et d’insectes, dans des sols riches de nutriments et de minéraux charriés depuis l’amont, un écosystème fixé par les racines des palétuviers. Les mangroves sont de véritables incubateurs de vie marine. Leur restauration, explique Aboubacar Soumah, est indispensable pour protéger l’avenir des communautés de pêcheurs.

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