Pas de trêve pour les prix du cacao. La nouvelle hausse des cours entamée il y a deux mois se poursuit. Les prix ont augmenté de 30 % depuis début décembre, une hausse alimentée par les conditions climatiques trop sèches de cette fin d'année en Afrique de l'Ouest qui font craindre une récolte moins bonne que prévu. Pour répondre à ces prix hauts, mais aussi tout simplement pour se diversifier, les industriels multiplient la recherche d'alternatives.

Les industriels n’ont pas attendu la dernière hausse des prix pour miser sur la recherche : les craintes d’approvisionnement ne sont pas nouvelles et ne vont pas s’estomper de si tôt. Entre les facteurs conjoncturels et ceux qui sont liés à l’état général de la filière cacao, les risques de perturbation de la production et de hausse des prix se multiplient. 

Il y a aussi une pression croissante sur les producteurs et les industriels pour commercialiser un cacao plus durable, assez de raisons donc pour accélérer la recherche de nouvelles alternatives.

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Du cacao de laboratoire

Mondelez, le célèbre fabricant de biscuits Oreo, a ainsi investi dans une start-up qui travaille sur du cacao de laboratoire. À en croire la directrice générale de Celleste Bio, la société israélienne créée en 2022, citée par le Financial Times, avec cette innovation, l’industrie « n’aura plus besoin de dépendre de la nature ». 

Ce n’est pas la première initiative du genre. En Suisse, une entreprise, Food Brewer, travaille pour mettre sur le marché en 2026 du chocolat issu de la culture de cellules prélevées sur des plantations, une sorte de cacao in vitro qui occupe aussi depuis deux ans les équipes d’un confiseur finlandais. Cette entreprise basée à Helsinki (Fazer) s’est déjà illustrée avec un produit innovant à base de seigle malté et d’huile de coco.

Dans le même registre, une société allemande, Planet A Foods, a mis au point une alternative à base de graines de tournesol, fermentées et torréfiées, baptisée ChoViva. On trouve aussi des pépins de raisins dans les pâtes à tartiner d’une autre start-up américaine, Voyage Foods, associée à Cargill, un des plus gros broyeurs de fèves de cacao.

Une goutte d’eau sur le marché mondial

Selon la règlementation européenne, la plupart de ces nouveaux produits ne pourront pas s’appeler chocolat, mais ils visent bien ceux qui en consomment et tous les amateurs de nouvelles expériences gustatives.

La production de ces variantes représente cependant, pour l'instant, epsilon sur le marché, par rapport aux quelque 5 millions de tonnes de cacao consommées chaque année dans le monde. 

À écouter dans C'est pas du ventLe cacao durable: objectif réaliste ou mirage?