C'est une page qui est en passe de se tourner dans le secteur du négoce du cacao : le groupe français Touton implanté à Bordeaux dans le sud-ouest de la France, qui fait partie des six premiers acheteurs de fèves dans le monde, est à vendre. Il annonce être entré en négociation exclusive avec Hartree, un groupe de négoce international.

Touton appartient à l'histoire du cacao, même si le groupe commercialise aussi du café, de la vanille et des épices. L'activité de Touton repose sur celle de ses 14 filiales. Plusieurs sont basées en Afrique et notamment en Côte d'Ivoire où le groupe s'est distingué à la fin des années 1990 en rachetant des plantations. La société s'est aussi illustrée pour son investissement dans la production de cacao premium. Le groupe se targue aujourd'hui d'avoir construit une chaîne d'approvisionnement en cacao 100 % traçable et durable.

Dans l'entourage du président Patrick de Boussac, à l'âge de la retraite, on évoque des raisons personnelles et une volonté de passer la main depuis deux trois ans déjà. Mais plusieurs facteurs ont certainement pesé, selon des observateurs de la filière, y compris le fonctionnement du marché, tel qu'il est aujourd'hui.

Contexte de marché « ingérable »

De l'avis général, ces deux dernières années ont en effet été ingérables et imprévisibles pour les traders. La hausse des prix et leur volatilité ont contraint les négociants à déposer des garanties financières de plus en plus importantes pour couvrir les risques financiers qu'ils prenaient. Le tout avec un impact évident sur leur trésorerie.

Dans le contexte de marché actuel, « le défi le plus important pour un négociant en cacao est clairement devenu l'accès à des lignes de crédit plus que l'accès aux fèves », résume Javier Blas, éditorialiste chez Bloomberg et co-auteur du livre Un monde à vendre, publié aux éditions Novice. Toutes les entreprises ont en effet besoin de contracter des prêts auprès de banques pour acheter le cacao avant de le revendre. Ce défi est encore plus grand pour une maison de négoce familiale comme Touton, pointe Javier Blas, sachant que même des multinationales ont été mises en difficulté ces derniers mois.

Un repreneur adossé à un fonds d'investissement

Ce n'est d'ailleurs peut-être pas un hasard si la société Hartree, qui est en passe de reprendre Touton, est adossée à Oaktree, un fonds d'investissement. C'est en effet beaucoup plus facile pour un fonds d'investissement qui gère des milliards de dollars d'actifs de naviguer dans le marché tel qu'il est aujourd'hui. Dans un tel contexte de marché, les petits disparaissent souvent au profit des plus grands. La société qui est positionnée pour racheter Touton a d'ailleurs conclu en juillet l'acquisition d'EDFMan, un autre trader de cacao, de sucre et de café, bien implanté en Afrique.

Parmi les facteurs qui ont aussi probablement eu un impact dans la décision de Touton, il y a la baisse des volumes de fèves auxquels les entreprises de négoce implantées en Côte d'Ivoire ont eu accès. « En raison de la diminution de la production ces deux dernières années, les fèves ont été en priorité dirigées vers les usines de transformation locales [Touton n'en possède pas] et mises à disposition des exportateurs locaux, ivoiriens », explique un acteur de la filière, implanté en Côte d'Ivoire. Les négociants comme Touton ont été « servis » après, et ont donc eu accès à moins de sacs de cacao, ce qui pu constituer un frein à leur activité. 

Touton a vu son bénéfice net bondir de plus de 1 000 % entre l'exercice 2022-2023 et l'exercice 2023-2024, passant de 11,4 millions d'euros à 128 millions d'euros. Ses derniers résultats financiers ne sont pas encore accessibles.