Les agriculteurs américains sont dans l'attente d'un plan de soutien ce mardi. Le ministre des Finances, Scott Bessent, leur a promis une aide conséquente, en particulier pour les producteurs de soja, très mal en point. Les exportations de soja américain se sont effondrées depuis que la Chine a décidé de réduire drastiquement ses achats aux États-Unis. 

Les 20% de droits de douane imposés par la Chine en représailles aux taxes américaines ont été plus que dissuasives. Le soja américain n'est plus compétitif par rapport aux origines d'Amérique latine avec cette taxe. Entre janvier et juillet, les exportations américaines de soja vers la Chine ont chuté de 39% en volume et de plus de 51% en valeur.

Entre janvier et août, la Chine a acheté 66 millions de tonnes au Brésil, soit les trois quarts des exportations totales du géant d'Amérique latine. La Chine a même acheté deux millions de tonnes de soja en Argentine, en profitant des trois jours pendant lesquels le gouvernement a levé sa taxe à l'exportation de 33%, c'est dire si les importateurs chinois sont sensibles au prix et à quel point ils saisissent toutes les occasions pour ne pas acheter aux États-Unis. 

Coup dévastateur pour les agriculteurs

Plus le temps passe, plus les conséquences sont dévastatrices pour les farmers américains, car la Chine est le premier acheteur de soja au monde, et de très loin. En 2024, les États-Unis ont exporté 27 millions de tonnes de soja vers la Chine, ce qui a représenté un cinquième des importations chinoises de soja pour une valeur de plus de 12 milliards de dollars.

À l'heure où la nouvelle moisson débute aux États-Unis, et où la récolte est généralement déjà en partie vendue, la Chine n'a passé aucune commande, ce qui n'était pas arrivé depuis 20 ans. À cette période de l'année, l'Empire du Milieu avait acheté déjà 6,5 millions de tonnes, l'année dernière.

La Chine, un marché impossible à compenser

Le soja américain s'est exporté plus que d'habitude vers d'autres destinations, le Bangladesh notamment, mais aussi la Thaïlande, le Vietnam, l'Égypte ou encore la Malaisie, mais cela ne suffit pas à compenser la perte du marché chinois. Les exportations américaines, toutes destinations confondues, ont baissé de 8% sur les sept premiers mois de l'année.

Dans ce contexte, les silos américains se remplissent, les cours du soja sombrent et pèsent sur les profits de chaque maillon du secteur, comme le rappelle l'agence Bloomberg, que ce soit sur les entreprises qui gèrent les silos à grains, les transformateurs qui fabriquent de l'huile et des tourteaux, ou encore les compagnies ferroviaires qui transportent le soja.

Des mesures qui pourraient ne pas suffire

Donald Trump a promis de défendre les intérêts des agriculteurs, et en particulier les producteurs de soja lors de sa rencontre avec son homologue chinois Xi Jinping à la fin du mois, en marge du sommet de l'APEC (la Coopération économique Asie-Pacifique) prévu le 31 octobre et 1er novembre en Corée du Sud. « Un accord ne signifierait pas forcément que les exportations reprendront rapidement et au même niveau que par le passé », pointe Olivier Antoine, auteur du livre Géopolitique du soja, publié ce mois-ci aux éditions Armand Colin. 

Le plan de sauvetage annoncé aujourd'hui ne résoudra pas tout non plus, « il peut être bénéfique à court terme, mais ne compensera pas d'éventuelles pertes de marché qui pourraient être plus durables », prévient Scott Gerlt, économiste en chef de l'American Soybean Association.