Pour les soudures des panneaux solaires, des téléphones portables ou des ordinateurs, il faut de l'étain. Mais les tensions sur le marché, qui durent depuis deux ans, ont fait grimper les prix. Les espoirs d'un retour à une situation normale cette année ne se sont pour l'instant pas concrétisé. Les prix oscillent depuis un mois autour de 35 000 dollars la tonne.

Depuis avril 2024, les prix sont globalement au-dessus de 30 000 dollars la tonne, et oscillent depuis un mois autour des 35 000 dollars la tonne. En moyenne, cette année, les prix sont 10% plus élevés que l'année dernière. Ils s'expliquent par une offre toujours restreinte, qui stimule les spéculateurs.

Le gros point de blocage est toujours la Birmanie, troisième plus grand pays producteur : depuis août 2023, les autorités militaires de l'État Wa, région semi-autonome, ont bloqué la production. C'est environ 10% de la production mondiale qui ne sort plus du pays. Le principe d'une reprise a été acté en début d'année, mais le secteur n'est pas reparti. En cause des problèmes d'assèchement de la grande mine de la région, selon Luke Adriaans, en charge du marché de l'étain au sein du cabinet de recherche et d'analyse Project Blue. Le prix des nouveaux permis d'exploitation a par ailleurs découragé les plus petits acteurs. « Avec moins d'opérateurs sur la mine de Man Maw, la production a peu de chances de retrouver ses niveaux historiques », pointe l'expert. 

Réorganisation du secteur indonésien

L'Indonésie, deuxième exportateur, contribue aussi à maintenir des prix élevés. Le pays a lancé une vaste opération de lutte contre l'exploitation minière illégale, qui devrait s'inscrire dans la durée, selon Luke Adriaans. Selon l'agence Reuters, 1 000 mines d'étain ont été sommées de fermer, dans les îles riches en étain de Bangaka et Belitung.

De nombreux actifs – fonderies, stock d'étain et excavatrices – ont été également confisqués. Ce n'est pas une mine géante qui est bloquée comme en Birmanie, l'effet sur le marché mondial n'est pas comparable avec celui de la Birmanie, mais la reprise en main du secteur indonésien ajoute une dose de stress à un marché déjà tendu. 

D'autres productions insuffisantes

D'autres producteurs ont réussi à augmenter leurs volumes d'étain. La production qui avait été interrompue dans la mine de Bisié à l'est de la République démocratique du Congo en mars-avril a repris et a réussi à se redresser au troisième trimestre : 5 190 tonnes de concentré d'étain ont été produites selon les données d'Alphamin Resources qui table sur une production annuelle supérieure à 18 000 tonnes.

L'Australie, le Nigeria, le Pérou et le Rwanda ont, eux aussi, mis plus de volumes sur le marché, selon Project Blue, mais pas assez pour combler le manque d'étain de Birmanie dans un contexte de demande mondiale qui ne va pas faiblir, en raison notamment de l'essor de l'intelligence artificielle, grande consommatrice de puces électroniques et donc de soudures à base d'étain. 

Fonderies chinoises au ralenti

La Chine est le pays le plus touché par les restrictions, car c'est le premier client de l'étain de Birmanie qu'elle raffine ensuite dans ses usines. En 2024, les importations chinoises de Birmanie ont diminué de près de 60%, par rapport à 2023, selon Project Blue. Depuis janvier, la Chine a importé autant que ce qu'elle importait mensuellement de Birmanie, avant l'application des restrictions. L'Empire du Milieu a cependant réussi à maintenir et même à augmenter sa production d'étain raffiné grâce à ses stocks domestiques l'année dernière.

Selon les données de Shanghaï Metal Market, plusieurs fonderies chinoises tournaient, le mois dernier, à moins de 70% de leur capacité. Cette limitation de la production des fonderies devrait cependant être compensée par un léger rebond cette année de la production d'étain raffiné en Indonésie, qui devrait permettre à la production mondiale d'étain raffiné de rester encore stable en 2025, selon la Tin Association, l'association qui regroupe les industriels du secteur. 

À lire aussiL'étain de Birmanie et de RDC manque sur le marché et maintient des prix élevés