Les câbles sous-marins font 30 fois le tour de la terre, ils entourent la planète, sont les plus grands transporteurs de données internet au monde et pourtant ils nous restent invisibles. Menaces et guerres oblige, l'Europe veut resserrer la surveillance de ses câbles sous-marins. Entretien avec le Français Jean-Luc Vuillemin qui dirige le service international du groupe Orange.

RFI : L’actualité (guerre en Ukraine, Gaza, menaces cyber…) pousse l’Europe à sécuriser son transport d’informations virtuelles via les câbles sous-marins. Quel est l’enjeu ?

Jean-Luc Vuillmin : L’économie dépend des câbles sous-marins. Leur rôle est crucial. L’économie européenne est d’autant plus concernée qu’elle dépend directement des firmes américaines pour le stockage et le transfert des données virtuelles.

Un exemple ?

Lorsque nous visionnons un film sur YouTube ou qu’une entreprise veut avoir accès à ses fichiers, les applications utilisées se trouvent aux États-Unis chez les géants de l'Internet (Google, Amazon, Microsoft…) qui transportent les informations par câbles sous-marins.

C’est peu connu, 99% des données voyagent au fond des mers. C’est beaucoup plus que par les satellites. Les câbles sont incontournables ?

Oui. Aujourd’hui, compte tenu des flots d’informations, de services et d’échanges internationaux, il n’y a pas d’alternative aux câbles sous-marins.

Cette importance des câbles sous-marins dans notre économie et notre vie quotidienne est méconnue du grand public, pourquoi ?

Vous savez, les marins ont un vieux proverbe : « Ce qui est en mer, reste en mer. » Donc ça reste inconnu.

Webdoc RFIUn océan de câbles, dans les profondeurs d’Internet

Comment sont installés ces câbles au fond de l’eau ? Enterrés, pas enterrés ?

Dans les zones proches des côtes, ils sont enterrés pour éviter les risques de destruction ou de sabotage. Au large, ils sont simplement posés au fond de la mer.

Vous parlez d’accidents et de risques matériels, quels sont-ils ?

Contrairement à une légende, les requins ne sectionnent pas les câbles. En revanche, les hélices des bateaux de pêche, les ancres, les manœuvres des chalutiers ou des navires de toute sorte, font partie des risques d’accident. Les tremblements de terre également. Mais en général, les fibres optiques sont quand même renforcées par des protections adaptées et bien protégées.

L’épaisseur d’un cheveu ! Ces fibres optiques qui transportent nos informations virtuelles sont extrêmement fines.

C’est exact ! La comparaison avec les cheveux est bonne. Quant à la gaine de protection, elle est plus épaisse. En moyenne, un câble fait 1,5 cm de circonférence.

Voilà pour l’épaisseur. Pour la longueur, c’est une tout autre affaire ? Près de 30 fois le tour de la Terre, c’est bien ça ?

Oui. Cette quantité de kilomètres de câbles tisse une toile physique comme des serpents au fond des mers et des océans. Ils s’en posent de nouveaux chaque année, tout ce réseau relie les continents entre eux.

Si l’Europe cherche à sécuriser son réseau de câbles, c’est en raison des menaces de sabotage. Pour le moment, il n’y a pas eu de sabotages rapportés par les Européens.

Mais c’est vrai, ce risque existe et il faut s’en préoccuper. Il s’agirait alors d’un acte criminel équivalent à l’attaque d’un pays. C’est un peu comme si sur terre, on attaquait le réseau électrique d’un pays, ce qui est considéré comme un acte de guerre.

Faites-nous rêver ! Vous revenez juste d’une épopée, un voyage à bord du Sophie Germain (du nom de la mathématicienne française), le dernier-né des câbliers ?

Oui, c'est vrai que le commun des mortels n’a pas accès aux câbliers. Je suis parti d’Asie pour arriver en France, au port de Marseille qui possède un « hub » de câbles, une plateforme géante de câbles sous-marins. Ces bateaux sont rares, il en existe seulement une quarantaine dans le monde. Ils sont très chers et demandent un équipement et des équipages très bien formés. Ils sillonnent les mers pour surveiller et dépanner les câbles. Ce sont les seuls navires capables de tirer les câbles hors de l’eau.

Et la France est en tête du marché, première sur le podium des câbliers ?

Effectivement, la France est un fleuron du marché des câbliers. Un peu plus du tiers des câbliers sont français. Cela aussi, c’est assez peu connu du grand public.