Cela n'est pas inédit, mais pas si fréquent non plus : l'huile de palme s'est fait voler le titre d'huile la moins chère sur le marché par celle de soja. Un constat a priori très conjoncturel, qui ne devrait pas changer les habitudes des industriels.

Sur le marché des huiles alimentaires, c'est une constante, l'huile de palme est moins chère que ses concurrentes. Sauf à des moments exceptionnels, et c'est ce qui se passe aujourd'hui, en raison d'un double phénomène : la hausse des prix de l'huile de palme qui a augmenté de 10 % cette année, et la baisse de l'huile de soja qui a perdu 9 %. Les marchés ont été visiblement rassurés par la perspective d'une récolte record de soja aux États-Unis - près de 125 millions de tonnes selon le dernier rapport du ministère américain de l'Agriculture (USDA).

L'huile de palme doit de son côté son augmentation à une forte demande de l'Indonésie pour le secteur du biodiesel et de l'Inde, le plus grand acheteur. Dans ce pays, la demande devrait baisser en décembre et janvier, lorsque la diminution des températures fait figer l'huile de palme et la rend moins intéressante en cuisine, mais elle devrait être compensée en partie, au niveau mondial, par la demande d'huile pour le nouvel an chinois et le ramadan au premier trimestre 2025.

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Perspectives tendues à long terme

L'offre en huile de palme est toujours importante, mais des facteurs limitants chez les deux principaux producteurs peuvent laisser penser que la production diminue.

En Malaisie, la pénurie de main d'œuvre joue sur la récolte et laisse à l'abandon des millions de dollars de régimes de fruits sur les arbres. Les entreprises à la trésorerie fragile ne renouvellent pas leurs plantations qui deviennent alors vieillissantes et moins productives.

En Indonésie, les restrictions à l'exportation et la volonté d'augmenter l'auto-suffisance énergétique ont réduit, par période, les volumes d'huile commercialisés.

Cette surcote de l'huile de palme par rapport au soja ne devrait être que temporaire, elle est même qualifiée de « hyper-conjoncturelle » par certains analystes. En revanche, la demande mondiale est sur une pente ascendante et pourrait sur le long terme tirer les prix de l'huile de palme vers le haut, explique Jean-Marc Roda, directeur régional en Asie du Sud-Est insulaire du Cirad, le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement, car les surfaces ne sont pas extensibles.

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